No es ninguna sorpresa que el desempleo aumente durante las recesiones. Obviamente, una menor demanda de bienes y servicios por parte de los hogares y las empresas provoca que esas empresas reduzcan su producción y que, en el proceso, despidan a los trabajadores que no necesitan. El economista británico Arthur Okun planteó en 1962 una relación bastante estable entre el crecimiento del PIB y el desempleo. Un crecimiento del PIB de un punto porcentual por debajo de su tasa potencial se asocia con un aumento de medio punto en la tasa de desempleo; y la misma regla de “dos por uno” se aplica cuando el PIB está un punto por debajo de su potencial (el desempleo es medio punto más alto). Por tanto, las tasas de desempleo suben y bajan más lentamente que la economía mientras que ésta cambia de ciclo.

La regla del pulgar de Okun se aplica bastante bien a la economía estadounidense en la actualidad. Cuando el PIB se contrae a un ritmo de aproximadamente un 3,7% anual (como indican las cifras del último trimestre de 2008), entonces la economía está operando más de seis puntos por debajo de su potencial y el desempleo deberá ser tres puntos porcentuales superior que antes de la crisis. De hecho, esto es lo que ha ocurrido: del 4,9% de hace un año, la tasa de desempleo ha alcanzado en la actualidad el 7,6% y se espera que siga subiendo.

EL DESAFÍO ESPAÑOL
Sin embargo, ciertos países desafían a la ley de Okun. Uno de estos países es España, donde el desempleo sube y baja mucho más deprisa de lo que cabría esperar según la relación “dos por uno”. En una de las caídas del empleo más espectaculares que se recuerdan en todo el mundo, la economía española destruyó casi medio millón de puestos de trabajo en el cuarto trimestre de 2008 y la tasa de desempleo aumentó a un ritmo galopante hasta casi el 14% desde el 8,6% de un año antes. Los expertos creen que la rigidez de los mercados laborales españoles provoca que las empresas despidan trabajadores a la primera señal de incertidumbre, para evitar los altos pagos de indemnización por despido que se exigen para trabajadores con contrato fijo. De los 3,2 millones de desempleados españoles, el 28% son trabajadores temporales, el porcentaje más alto de la OCDE. Esos puestos de trabajo se están destruyendo a un ritmo de casi 400.000 por trimestre. Si esta tendencia continúa, el número de desempleados en España podría alcanzar casi 4,5 millones, o el 19 % de la población activa, a finales de 2009.

Aunque el desempleo no sube tan rápido en ningún sitio como en España, las cifras se mueven al alza en todo el mundo a medida que la recesión se hace sentir. En 2010, la OCDE cree que la tasa media de desempleo en los países desarrollados será del 7,2% (del 9% en la zona euro). La tasa de desempleo española será la más elevada, pero Francia y Alemania estarán cerca del 9%, e incluso buenos alumnos, como Dinamarca, verán como la tasa sube hasta la mitad, el 4,5%. La Organización Mundial del Comercio cree que la crisis podría suponer que el número de personas desempleadas en todo el planeta sea de 210 millones este año, comparado con los 190 millones de 2007.

Independientemente de dónde ocurra, el desempleo tiene una enorme onda expansiva sobre la economía y la sociedad. Cientos de miles de hogares españoles en los que ninguno de sus miembros tiene trabajo, pueden dar fe de las estrecheces que suponen los menores ingresos y del desánimo que esto provoca en los que no consiguen encontrar un puesto de trabajo. Los ejércitos de desempleados pueden provocar malestar social y el desempleo a largo plazo puede afectar seriamente a las cualificaciones de los trabajadores. Un país sufre en conjunto cuando personas que pueden trabajar y contribuir a la riqueza nacional no son capaces de encontrar la forma de hacerlo.

EL ALTO COSTE DE LAS PRESTACIONES POR DESEMPLEO
Sin embargo, la gravedad del problema varía de un país a otro. En la mayor parte de la Unión Europea, en la que las prestaciones por desempleo son relativamente generosas y se pueden cobrar durante largos periodos de tiempo, la presión sobre los ingresos familiares es mucho menor. De hecho, muchos millones de desempleados europeos podrían haber optado por no trabajar con sueldos o puestos de trabajo poco atractivos, porque las prestaciones por desempleo son una elección más cómoda. En estos países, uno de los efectos graves del aumento del desempleo es el alto coste de las prestaciones para los presupuestos estatales. En 2005, cuando España era el mayor generador de empleo de Europa y el desempleo era relativamente bajo, las prestaciones por desempleo le costaban al gobierno aproximadamente lo mismo que la defensa nacional: el 2,2% del PIB. En esta crisis, ese gasto fácilmente podría haberse duplicado, hasta el 4-5% del PIB, aproximadamente. Este gasto adicional y el mayor déficit que provoca son un reflejo crudo del elevado coste explícito del desempleo.

En países con prestaciones por desempleo menos generosas, la naturaleza del problema es otra. En tiempos normales, los trabajadores estadounidenses sólo pasan unas pocas semanas en las listas del paro entre dos empleos, porque sus prestaciones normalmente se acaban tras unos seis meses, pero también porque podrían no tener una buena cobertura sanitaria cuando estén sin trabajo y, por tanto, necesitan encontrar un nuevo trabajo rápidamente. En los países en desarrollo, el problema del desempleo es especialmente urgente, porque puede que ni siquiera reciban prestaciones por desempleo. Las familias pueden ahorrar para protegerse frente a una posible pérdida del puesto de trabajo en el futuro y se puede encontrar trabajo en el mercado informal cuando los puestos de trabajo oficiales desaparecen, pero incluso en estos casos el desempleo es una perspectiva alarmante y un acontecimiento que afecta muy seriamente a los ingresos familiares. La subida actual de las tasas de desempleo en los países en desarrollo está acompañada, sin duda, por un descenso a la pobreza para millones de familias en las que aquellos que las sostienen no tienen trabajo.

En la economía globalizada de este comienzo del siglo XXI, los despidos del excedente de trabajadores adquieren una especial urgencia. La globalización ha visto como millones de trabajadores han atravesado sus fronteras nacionales para ir a otros países –normalmente más ricos– en los que encontrar puestos de trabajo mejor pagados. Con frecuencia, una buena parte de los salarios ganados se remite a casa en forma de envíos de dinero, que en las últimas décadas se han convertido en un elemento cada vez más importante de las balanzas de pago de los países en desarrollo. En México e India, por ejemplo, estos envíos suponen en torno al 2,5% del PIB. En países más pequeños, como Ecuador, con millones de trabajadores que han emigrado para encontrar trabajo en el extranjero, la cifra está cerca del 10% del PIB. Estos flujos de remesas aportan ingresos a las familias y estimulan la demanda de las empresas locales, ayudando al desarrollo y aliviando la pobreza.

EL DILEMA DEL TRABAJADOR EXTRANJERO
A medida que las economías desarrolladas se ralentizan, los trabajadores inmigrantes son con frecuencia los primeros que pierden sus puestos de trabajo (el informe sobre el mercado laboral español del cuarto trimestre de 2008 mostró que las tasas de desempleo entre los inmigrantes subieron un 100% y que, mientras que uno de cada 10 trabajadores en España es inmigrante, uno de cada cinco desempleados ha nacido en el extranjero). Cuando esto sucede, el trabajador extranjero se enfrenta a un dilema especialmente doloroso. ¿Debe volver a su país, en el que los salarios son más bajos, el desempleo está creciendo y en el que puede que no disponga de atención sanitaria gratuita, pensiones, educación y otras ventajas del país que le acoge? ¿O debe permanecer en el extranjero, buscando trabajo en la economía formal o en la sumergida, intentando mantener a su familia a niveles de precios elevados y soportando la hostilidad de los nativos que culpan a los inmigrantes por sus elevadas tasas de desempleo? La elección no puede ser fácil.

Además de a los inmigrantes, en todas partes el desempleo tiende a afectar mucho más a los jóvenes, los mayores y los trabajadores menos cualificados. La naturaleza de esta crisis supone que se estén destruyendo empleos al ritmo más alto en la construcción y el sector financiero, aunque los despidos se están extendiendo rápidamente a todos los sectores de la economía.

CÓMO COMBATIR LAS ELEVADAS TASAS DE DESEMPLEO
¿Qué se puede hacer para combatir las elevadas y crecientes tasas de desempleo? En tiempos como los actuales, cuando el PIB se contrae a ritmos que no se veían desde los años 1970 y 1980 en los países desarrollados y cuando se espera que la recesión dure más que cualquier otra desde la Segunda Guerra Mundial, existen pocas respuestas buenas. Una economía en declive destruye puestos de trabajo que no se volverán a ocupar hasta que el PIB vuelva a crecer. En países en los que la mayoría de los trabajadores pueden solicitar prestaciones por desempleo durante más de un año, la mejor opción es capear el temporal y volver al trabajo en cuanto comience la recuperación.

Si los gobiernos pueden financiar los paquetes de estímulo fiscal que se han anunciado para combatir la recesión, aportarán cierto alivio. El presidente de Estados Unidos, Barak Obama, prevé gastar cientos de miles de millones de dólares para reparar, actualizar y ampliar las infraestructuras estadounidenses. Esto creará miles de puestos de trabajo, inyectando dinero rápidamente en el flujo de ingresos y aliviando el bajón de la economía. Si otros gobiernos que han anunciado paquetes de estímulo los gastan en actividades laborales intensivas como autopistas y ferrocarriles, el desempleo seguirá subiendo, pero en menor medida.

El único remedio, aparte del estímulo fiscal del que disponen los gobiernos para luchar contra el desempleo, es la puesta en marcha de reformas que hagan más atractiva la contratación de trabajadores. Esto se podría hacer de muchas formas. Se podría reducir el pago de elevadas indemnizaciones por despido en los casos en los que supongan un problema, como en España, Italia, Grecia o incluso Francia y Alemania (no obstante, en España, donde los mercados rígidos son un problema particularmente serio, el presidente ha anunciado que ni siquiera discutirá este tipo de reforma). Se podrían contener los salarios e incluso reducirlos a cambio de la promesa de mantener los puestos de trabajo; este tipo de acuerdos deberían ser menos problemáticos en un momento en el que la inflación está bajando rápidamente y podría incluso pasar a ser negativa. Se deberían flexibilizar o eliminar las cláusulas en la legislación nacional o en los acuerdos de negociación colectiva que hacen difícil reasignar trabajadores a otras tareas dentro de una misma empresa, o a otras regiones del país, para que las empresas puedan ajustarse a la crisis con menos despidos.

Mientras tanto, para aliviar el dolor del desempleo, las prestaciones deberán ampliarse allí donde existan, aunque también se deberán administrar con más cuidado para evitar el fraude y mantener el gasto del sistema bajo control. En los países sin un sistema de atención sanitaria universal, habría que ofrecer a los trabajadores que están entre dos puestos de trabajo un seguro médico por periodos de tiempo más largos. También se debería ampliar la atención sanitaria a aquellos que tienen puestos de trabajo a media jornada para aliviar la carga de las familias. Para mejorar las perspectivas de empleo a largo plazo de los trabajadores, el dinero público deberá canalizarse cuando sea posible hacia esquemas de formación laboral y educación, que siempre elevan el nivel de cualificación de la población y hace que resulte más fácil que encuentren un empleo. Todas estas soluciones implican un mayor gasto público en un momento en el que se espera que los déficits sean los más altos de las últimas décadas.

En el caso de los países en desarrollo, es más difícil afrontar el problema del desempleo. Los gobiernos no disponen de recursos fiscales para implantar unas prestaciones por desempleo generosas y, en el momento en el que miles de trabajadores vuelven de otros países en los que los puestos de trabajo han desaparecido y se suman a las filas de desempleados nacionales, el coste de ayudarles descarta esa opción. Estos gobiernos tampoco disponen de dinero para gastar en grandes proyectos de infraestructuras y otros programas de creación de empleo. No hay duda de que el crédito, el capital extranjero y las ayudas oficiales y privadas se irán terminando a medida que avance la crisis, lo que dejará a estos países sin las principales fuentes de recursos que les podrían ayudar durante el periodo de recesión. Además, los sectores exportadores de sus economías, que abastecen la demanda en los países desarrollados, seguirán deshaciéndose de puestos de trabajo a medida que la demanda se desvanezca. La economía informal y las actividades de subsistencia podrían ser las únicas fuentes de ingresos de millones de trabajadores en las regiones más pobres del mundo, hasta que termine la recesión.