A lo largo de su presidencia, Hugo Chávez ha dependido de su vigor y resistencia: jugando béisbol, hablando por durante horas sin parar y tomando decisiones de manera improvisada mientras recorre Venezuela irradiando energía.

Ahora, justo cuando más podría necesitarlo, un Chávez enfermo tienen frente a sí una campaña de reelección.

Es su rival, Henrique Capriles, quien lanzó una pelota de béisbol con jugadores de la liga infantil y abrazó a sus seguidores mientras Chávez, 18 años mayor que él, desapareció durante el fin de semana para dirigirse a un hospital cubano para que se le extirpara un tumor potencialmente canceroso.

Capriles "representa una contrastante opción joven y llena de energía", dijo Diego Moya Ocampos, un analista de la empresa de información económica IHS Global Insight, con sede en Londres.

Al evitar hacer ataques directos contra el presidente, el gobernador de 39 años también ha mellado, quizá inadvertidamente, el voto de consuelo que Chávez podría recibir. Capriles se ha proyectado como un político amable que no cae en confrontaciones, un marcado contraste de las agresiones verbales del presidente, quien recientemente llamó a Capriles "un cochino" y ha acusado a sus rivales de quererlo muerto.
      
Pero Capriles no mordió el anzuelo.

"Yo al jefe de Estado le deseo una larga vida'', dijo Capriles. `"Yo quiero que él vea los cambios que se van a dar en nuestro país, que pueda ver una Venezuela de progreso, un país unido, un país donde los venezolanos pueden tener muchas oportunidades".

Pero lanzó un pequeño dardo.

"Es importante que las personas que tienen una enfermedad bajen un poquito el tono, la confrontación. Eso no es bueno para la salud", agregó.

La historia ha mostrado que quienes subestiman al presidente socialista lo hacen bajo su propio riesgo.

"Por el momento, la enfermedad (de Chávez) representa una debilidad política, hasta que la supere", dijo John Walsh, un analista de la Oficina en Washington para Asuntos. Latinoamericanos (WOLA, por sus siglas en inglés), una organización independiente. "Si al final logra convencer a la gente de que ha vencido al cáncer, entonces la narrativa cambia a una en la que Chávez supera la adversidad, y la ventaja podría pasar a su lado".

"Chávez es un político autoritario", agregó Walsh. "Su capacidad para establecer la agenda y definir los términos de debate no debería ser subestimada".
      
Chávez parecía resurgir tras la cirugía por cáncer a la que se sometió el año pasado, cuando estuvo en Cuba por varias semanas para que se le extirpara un tumor maligno de su región pélvica. En ese entonces, por lo general estuvo alejado y se tardó en ofrecer detalles sobre lo que sucedía, lo que generó que los venezolanos hicieran conjeturas sobre su estado de salud.

Pero el cabello que perdió por la quimioterapia ha vuelto a crecer y Chávez volvió a hacer largas apariciones en público. El jueves habló por cuatro horas mientras discutía su enfermedad antes de partir rumbo a Cuba. `"Les juro que viviré'', dijo.

Si Chávez se somete de nuevo a terapias de radiación, podría quedar fuera de acción por varios meses.

Ello podría dejar el campo libre para que Capriles acapare los reflectores con eventos de inauguración de obras y discursos de cara a las elecciones de octubre.

Si Chávez es incapaz de dirigir personalmente su campaña de reelección, deja la puerta abierta para que se ponga en duda su capacidad de dirigir un gobierno, y la enfermedad mancha su añeja imagen de político invencible justo cuando la anteriormente fracturada oposición se ha unido para apoyar a un candidato único.

Un día antes de viajar a Cuba, Chávez reconoció que el aparente regreso del cáncer lo ha obligado a depender de otros.

"Esta situación me obliga a adelantar un poco es la designación del comando de campaña", dijo ante el estruendoso aplauso de la multitud reunida para un mitin en Caracas. "Yo les juro que viviré y los acompañaré a las nuevas victorias, no habrá cáncer que nos detenga".
      
Antes de que Capriles ganara una primaria el 12 de febrero, las encuestas de Datanálisis mostraban una diferencia de menos de cinco puntos porcentuales entre Chávez y el aún desconocido ganador de la votación opositora. Datanálisis, considerada una de las casa encuestadoras más precisas de Venezuela, no ha realizado nuevas encuestas desde la primaria.