El Laboratorio Europeo de Física de Partículas Elementales (CERN) dio a conocer ayer lo que puede ser uno de los descubrimientos más importantes de los últimos tiempos en lo que se refiere a la naturaleza última de los componentes y las interacciones más elementales del mundo físico. Se aportó sólida evidencia en favor de la existencia de la partícula de Higgs, necesaria para completar la teoría que describe las interacciones entre partículas elementales. Más allá de las consecuencias puramente científicas que este descubrimiento puede deparar, y de la emoción que ha producido en la comunidad científica, que siguió con enorme interés las informaciones del CERN, hay que remarcar la apuesta inversora y el éxito del complejo proyecto de colaboración europea que supone la existencia de dicho laboratorio.

Los países europeos han contribuido a la construcción del acelerador y, especialmente, al diseño y construcción de los dos enormes detectores en los que se han registrado estos resultados. Multitud de universidades y centros de investigación en Europa (y otras partes del mundo) se han puesto de acuerdo para responsabilizarse de parte de la instrumentación, que ha debido ser ensamblada posteriormente a partir de elementos fabricados en lugares distantes, o del análisis o la transmisión y tratamiento de los datos, en una distribución de tareas que ha funcionado sin fallos para llegar al resultado apetecido. Muchas empresas europeas, a través de contratos del propio CERN o de los equipos que debían contribuir en especie a los detectores, han debido trabajar para cumplir las especificaciones requeridas, con lo que han puesto a punto su capacidad para posteriores desafíos. Sin olvidar la tupida red de conexiones informáticas que cubren Europa y que han transmitido, almacenado y tratado billones de datos tomados en los detectores y han permitido la reconstrucción de los intrincados procesos registrados en su interior.

Queda claro —y es un momento muy oportuno para recordarlo, en la España de los ajustes— que invertir en ciencia es necesario e importante; y se ha demostrado que la colaboración es posible y que da resultados, inalcanzables para cada una de las partes, por muy potente que sea cada una de ellas. Ojalá que este ejemplo pueda extenderse a otras áreas de la investigación científica (ya lo está haciendo, por ejemplo, en el campo de la fusión nuclear o la biotecnología) y de la actividad social.

El bosón de Higgs no solo era la pieza final que faltaba para rematar el Modelo Estándar de la física de partículas —la tabla periódica del mundo subatómico—, sino que también ha sido el centro neurálgico de casi todas las especulaciones sobre el Big Bang desarrolladas en las últimas décadas. El mote de “partícula de Dios” que le endosó el premio Nobel Leon Lederman se debe a este papel central en el origen de todas las cosas, o en el bang del Big Bang, en palabras del físico teórico Brian Greene.

Como cualquier otra cosa en la mecánica cuántica —la física de lo muy pequeño—, el bosón de Higgs tiene una naturaleza dual: es a la vez una partícula y un campo ondulatorio que permea todo el espacio. El lector no debe preocuparse si esto le resulta difícil de entender: también le pasó a Einstein en 1905, cuando propuso que la luz —hasta entonces un campo por el que se propagaban las ondas electromagnéticas— debía consistir también, de algún modo, en un chorro de partículas, los ahora familiares fotones.

Y la generalización de esta esquizofrenia cuántica a todas las partículas elementales, la teoría de la dualidad onda-corpúsculo, estuvo a punto de arruinar la tesis doctoral y hasta la carrera entera de su formulador, el príncipe Louis-Victor Pierre Raymond de Broglie, séptimo duque de Broglie y par de Francia, que pese a ello, y al igual que Einstein, acabó recibiendo el premio Nobel por su idea descabellada. Cuando una teoría contraria a la intuición humana explica todos los datos conocidos y predice los que aún no se conocen, la equivocada no suele ser la teoría, sino la intuición humana.

Así que el bosón de Higgs, la partícula que acaban de detectar en el CERN, es también un campo de Higgs que permea todo el espacio. Según la cosmología moderna, ese campo es un residuo directo del Big Bang. El campo de Higgs fue la primera cosa que existió una fracción de segundo después del origen de nuestro universo, y la que explica no solo las propiedades de este mundo —como la masa exacta de todas las demás partículas elementales—, sino también su mera existencia.

El campo de Higgs fue el hacedor del bang, o de la inflación formidable que convirtió un microcosmos primigenio de fluctuaciones cuánticas en el majestuoso cielo nocturno que vemos hoy. Cada galaxia, y cada supercúmulo de galaxias, nació como un grumo microscópico en la jungla cuántica que ocupó el lugar de la nada en el primer instante de la existencia, como una ínfima fluctuación en la Bolsa de valores del vacío, amplificada hasta el tamaño de Andrómeda o de la Vía Láctea por la vertiginosa expansión —o inflación— del universo impulsada por el campo de Higgs.

El superacelerador del CERN en Ginebra, la verdadera catedral de la ingeniería y el conocimiento de nuestro tiempo, es el último paso de un viaje hacia atrás en el tiempo que emprendieron los físicos en la primera mitad del siglo XX. El universo era en su origen muy pequeño y denso en energía, y luego empezó a expandirse, y por lo tanto a enfriarse, en un proceso que sigue en marcha hoy mismo, y que además está acelerando. Cada nuevo acelerador, con sus colisiones cada vez más energéticas —más calientes— emula al universo primigenio en una fase cada vez más primitiva en su evolución inicial.

El principal objetivo de la física teórica contemporánea es unificar las cuatro fuerzas fundamentales (nuclear fuerte, nuclear débil, electromagnética y gravitatoria) bajo un único y profundo marco teórico, la “teoría del todo” que Einstein persiguió sin éxito durante los últimos 30 años de su vida.

El acelerador de Ginebra nos acerca más que nunca a la época remota en que todas las partículas y todas las fuerzas eran iguales, en que los campos de fuerza estaban evaporados. El campo de Higgs fue el primero en condensarse, y ello eliminó en cascada la simplicidad del universo primitivo: las partículas elementales adquirieron distintas masas, y también los bosones (como el fotón) que transmiten las fuerzas elementales, con lo que la única fuerza primordial se separó como las lenguas en la Torre de Babel.

El bosón de Higgs: una casi nada que lo explica casi todo.