Se llama Yannick porque su padre jugaba al tenis y admiraba al ganador de Roland Garros en 1983 y leyenda del tenis francés Yannick Noah. Entre sus libros preferidos está Cien años de Soledad, de Gabriel García Márquez, y Las flores del mal, de Baudelaire. En Facebook, antes de la competición de Londres, cuelga poemas de la condesa Anna de Noailles. El intelectual de la natación francesa se convirtió en héroe tras batir en el relevo 4x100 libre a Estados Unidos. El francés, de 20 años, voló y dio el título al equipo tricolor por delante de Estados Unidos y de Rusia. Horas antes de la carrera histórica, los bleus anunciaban que Yannick Agnel sustituía a Alain Bernard en la prueba. Junto a Amaury Leveaux, Fabien Gilot y Clément Lefert, realizó un relevo de ensueño -hizo la última posta en 1m 34,60 s frente a los 1m 35,35s de Lochte-, y consiguió que Francia se colgase la medalla de oro en esa prueba por primera vez en la historia.

Yannick Agnel es de Niza, allí se entrena y comparte técnico con la campeona olímpica Camille Muffat. En la costa azul francesa confesaba antes de viajar a Londres en el periódico Nice Matin que le gustaba mucho nadar, que lo hacía por placer. Y hablaba maravillas de su entrenador Fabrice Pellerin, el técnico que llevó a Alain Bernard al oro olímpico en 100 libre en Pekín 2008. Pellerin ha revolucionado los entrenamientos de los campeones franceses. Melómano y aficionado a la guitarra, enchufa a los nadadores un mp3 antes de saltar a la piscina. Y les pide que al escuchar la melodía naden inspirados por el ritmo. “Les pido que naden andante y vivace, me importa poco que sepan lo que es, ellos interpretan lo que escuchan y se mueven de una forma u otra en la piscina”, explica en Le Monde.

Un método que también mezcla juego y mucho humor y que gusta mucho al especialista de 200 metros libre, que así no se aburre en las cinco horas diarias de entrenamiento en la piscina Jean Bouin, nombre que llevan muchos centros deportivos en Francia en honor al atleta olímpico y medalla de plata en los 5.000 en los Juegos de 1912, y que perdió la vida en la primera guerra mundial en la batalla del Marne. Agnel, flaco, largo – mide 2,02m-, declara que se divierte mucho en los entrenamientos. Ayer, tras volar en al piscina londinense -poco antes había conseguido la clasificación para la final de 200m libre-, señaló que nadar sin la presión de los favoritos les había beneficiado. “Ha sido mágico, no teníamos ninguna presión, hemos hecho lo que sabemos hacer y ya está, somos campeones olímpicos”. Antes de viajar a Londres, también ponía las cosas en su sitio. “La gravedad es el escudo de los tontos”, declaraba citando a Montesquieu; “Londres es una experiencia apasionante aunque no hay que perder la cabeza

El agua de las piscinas británicas parece ser un buen lugar para que eclosionen campeonas precoces. Una nueva generación de nadadoras adolescentes se ha hecho con el Centro Acuático de Londres para poner en entredicho que quizás las atletas acuáticas no tengan que esperar a cumplir los 20 para madurar y alcanzar su punto álgido de rendimiento.

La primera fue Ye Shiwen, de 16 años, que dejó a todos atónitos al batir el récord mundial en los 400 estilos y nadar el último largo en 28,93 segundos, 17 centésimas menos que Ryan Lochte, el especialista masculino. Esta adolescente de 1,70 y pies grandes conmocionó al mundo al volar 50 metros por el agua más rápido que el campeón estadounidense, de 27 años y 1,88 de estatura. Con una expresión impasible, Shiwen cruzó la barrera. Luego la joven volvió a demostrar su poderío en el agua al pulverizar el récord olímpico de 200 estilos con un tiempo de 2m08,39s.

Ruta Meilutyte parece una muñeca de porcelana. Su cuerpo aún por formarse y su cara redonda delatan los 15 años. Su corta edad le da margen para superar su 1,62m de estatura. Después de tocar primera la pared en los 100m braza, la joven lituana, incrédula, se tapó la boca con la mano que lucía unas coloridas uñas e intentó reprimir el llanto al ver su marca 1m05,47s en los 100m braza, ocho centésimas menos que la estadounidense Rebecca Soni, de 25 años, ganadora del oro en los 200m braza y la plata en los 100m braza en Pekín 2008. “En el podio me temblaban las piernas y tenía miedo de bajar, solo quería irme rápido”, declaró tras recibir la medalla. Esta niña rubia de 15 años se subió al podio entre lágrimas, consciente -o tal vez inconsciente- de que era la primera deportista que lograba una medalla para su país.

Cuando murió su madre, su padre se fue a vivir a Inglaterra con ella y sus hermanos y desde hace dos años, Meilutyte se entrena en Plymouth Leander, un centro especializado en natación y formación con reputados técnicos británicos, donde solo aceptan nadadores entre 11 y 18 años. Su entrenador, John Rudd, dijo: “Cuando llegó aquí en 2010 solo nadaba libres, yo pensaba que podía ser mas fuerte en braza y así ha sido”. La joven nadadora también va a participar en las pruebas de 50 y 100m libre, con el oro reluciendo en su pecho dice tímidamente: “En Lituania no me conocen mucho, ahora quizás me vuelva más popular”.

“¿No es preciosa?”, preguntó Missy Franklin enseñando a los medios la medalla de oro que acababa de ganar en la prueba de los 100m espalda. Cuando alguien le dijo que al fin tenía una medalla, la nadadora estadounidense contestó: “Sí, al fin… después de 17 años”. Esa es exactamente su edad. Al contrario que sus dos colegas anteriores, Missy Franklin es una de las grandes aspirantes a llevarse un metal en las siete pruebas en las que participa. La estadounidense, de 1,85 de estatura, tiene un físico más formado que no deja adivinar fácilmente que ni siquiera ha cumplido los 18. Solo sus comentarios en los que compara el participar en unos Juegos Olímpicos con “ir a un concierto de Justin Bieber”, al que adora, delatan su corta edad. El oro de Missy no fue tan sorprendente como los de Ruta y Ye, porque Franklin es una gran promesa de la natación estadounidense, y algunos la llaman la Phelps femenina. Su debut en los Juegos con récord de participación en siete pruebas justifica esta comparación.

No sólo será recordada como una carrera magnífica. La final del 200 libre fue la parábola de unos campeonatos oscilantes, que responden a un guion impredecible, despiadados con gigantes como Ryan Lochte. El estadounidense llegó a Londres convencido de que, superada la hegemonía de Michael Phelps, se convertiría en el rey de la natación mundial. Su optimismo se amparó en resultados y fue secundado por la delegación estadounidense. Esta convicción se afirmó en la primera jornada, cuando Lochte se colgó la medalla de los 400 estilos, la prueba más exigente del programa. Los Juegos le abrieron la puerta grande al chico de Florida, y al día siguiente comenzaron a someterlo a una tortura especial. ¿Qué calamidad mayor para un componente del relevo estadounidense de 4x100 que nadar la posta del anclaje y acabar entregando el oro a Francia en los últimos cinco metros, cuando parecía asegurado? La pesadilla de Lochte se repitió ayer con igual verdugo. Yannick Agnel, francés de 20 años que le arrebató la gloria del relevo, rompió la final de 200 libre en los últimos 50 metros para concluir majestuosamente convertido en campeón olímpico de una distancia que suele premiar a los ejecutantes con clase.

“Lo que ocurrió en el relevo fue muy extraño”, dijo Agnel, pálido y sereno. “Nos presentamos sin ninguna presión. Dijimos: ‘¡Vamos a probar, a ver qué pasa!’. Los 200 libre son una carrera que adoro y la piscina estaba tan llena de nadadores extraordinarios. Me parece la final más dura de los Juegos”.

Lochte, que logró mantenerse pegado a Agnel hasta los últimos 150 metros, acabó con la tercera mejor marca –segundo y tercero llegaron al mismo instante, tiempo-, pero en una cuarta posición que le sacó del podio. Sus últimos 20 metros recordaron a la culminación del relevo del domingo. Su análisis indicó que le faltó energía porque planificó mal la táctica: “Creo que salí demasiado rápido. Pensé que para estar en la carrera debería entrar con todo”. La evolución de sus largos fue decreciente: 24,72s, 26,47s, 26,70s y 27,25s. Al estadounidense le falló la tracción, como a esos coches que patinan en el hielo, mientras se aproximaba a la última pared. Taehwan Park y Yang Sun, los duques de la natación asiática, le sobrepasaron en ese punto de angustia, mientras Agnel tocaba la placa en solitario. El francés hizo el cuarto mejor tiempo de la historia, 1m43,14s. Park y Sun clavaron el cronómetro a la vez: 1m44,93s. Lochte alcanzó la meta en 1m45,04s. Fuera del podio.

Durante un par de minutos interminables Lochte se quedó mirando el panel luminoso que se alza en la cabecera de la piscina para exhibir los resultados. Sumergido en el agua, cogido a la corchera como para evitar zozobrar, desconcertado, repasaba la lista de nombres una y otra vez. Daba la impresión de ser un hombre en un profundo estado de perplejidad. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles.

Lochte salió el primero. Nadie tuvo mejor tiempo de reacción. Entonces Park y Agnel le fueron comiendo el terreno en los largos. El estadounidense recuperaba en los virajes, pero no lo suficiente. Daba una patada más que Agnel, cuatro contra tres. Nadaba más rápido por debajo del agua procurando ganar centímetros perdidos. Pero esa fabulosa habilidad que le ha servido en tantas hazañas tampoco le funcionó ayer. El francés emergía antes pero lo hacía con una vitalidad superior antes de ponerse a dar paladas. La emprendía con una batería de brazadas que movían olas. Marcaba el ritmo de la carrera con convicción.

La envergadura de Agnel supera los dos metros. La de Lochte no llega a tanto. El francés no es tan eficaz pero es potente. Sus largos brazos le impulsaron lejos porque se movieron con acierto y a una frecuencia superior. Dio 37 brazadas en el último largo por 33 de su adversario. Algo le falló a Lochte y su asombro al acabar la prueba parecía revelar una ausencia de respuestas. Su tiempo (1m45,04s) fue más lento que en la final de 200 libre que conquistó el año pasado en los Mundiales de Shanghai (1m44,44s).

La final convocó a seis de los ocho nadadores más rápidos de todos los tiempos en esta distancia. Agnel estuvo a la altura. Nadó el 200 más veloz de su vida y obligó a Lochte a superarse a sí mismo. Le puso en la necesidad de bajar de 1,44 por primera vez. Con 28 años un avance de un segundo es un universo. Un espacio inexplorado en un deporte en el que los 25 años son la frontera del esplendor. Ningún hombre se ha atrevido a incursionar en estos desafíos a esa edad.

“He leído que la edad óptima de un nadador está entre los 24 y los 25”, dijo el francés, gesticulando con su mano de dedos de pianista. “A partir de ahí se hace más difícil resistir los entrenamientos necesarios para mantenerse y prosperar”.

El hundimiento del nadador llamado a ser la gran figura en Londres marca un punto de crisis en el campeonato. Abundan las preguntas. Las respuestas continuarán emitiéndose en los próximos días. La última quedó grabada a fuego en el marcador, en la mente de Lochte, y en todos los asistentes al centro acuático: Yannick es un nadador inolvidable.