Después de que concluyera sin acuerdos concretos la reunión que Barack Obama sostuvo este viernes en la Casa Blanca con los cuatro líderes del Congreso, el presidente se manifestó “moderadamente optimista” de que aún pueda encontrarse una solución que evite el abismo fiscal, y pidió que, de lo contrario, sea sometida a votación en ambas cámaras su propuesta para evitar los efectos más perjudiciales de la crisis económica que se avecina.

A falta de tres días para que el 1 de enero entre en vigor una masiva subida de impuestos y recortes de gastos que llevaría al país a la recesión, la incertidumbre continúa. Nadie se atreve a romper aún públicamente la baraja. Todos insisten en seguir negociando. Pero nada preciso salió de la esperada cumbre de este viernes, y el espectro de un monumental fracaso político de graves consecuencias económicas para Estados Unidos y el resto del mundo continuaba anoche su avance en Washington.

Obama dijo que los líderes demócrata y republicano en el Senado, Harry Reid y Mitch McConnell, respectivamente, se han comprometido a tratar de encontrar en las horas que faltan un arreglo bipartidista que pueda después ser aprobado también en la Cámara de Representantes. Ambos confirmaron que lo intentarán. Reid afirmó que “las próximas 24 horas serán decisivas” y McConnell añadió que se mostraba “esperanzado y optimista” sobre la posibilidad de una solución pactada.

Los dos dedicarán este sábado a buscar esa fórmula mágica, con el propósito de someterlo a votación entre el domingo y el último día del año en ambas cámaras del Congreso. La Cámara, impotente por la división entre los republicanos, se va a mantener inactiva, a la espera de una propuesta del Senado.

Si ésta no llega, si Reid y McConnell vuelven a fracasar, Obama les ha pedido que, al menos, permitan que sea votada una iniciativa de la Casa Blanca para mantener las deducciones fiscales a todos los ciudadanos con ingresos inferiores a los 250.000 dólares anuales y continuar las ayudas al desempleo a dos millones de personas que las perderían a partir del 1 de enero. Esas serían algunas de las consecuencias del abismo fiscal, dentro de un conjunto de recortes y elevación de tasas por un valor cercano a los 600.000 millones de dólares que entrarán en vigor casi de inmediato.

Este drama, que ha provocado ya la caída de la Bolsa de Nueva York un 2% en esta semana, que ha puesto en cuestión la gobernabilidad de la primera potencia mundial y que ha situado bajo mínimos el prestigio de la clase política norteamericana, se prolongará, por tanto, hasta el último segundo. Aún cabe un final feliz, pero éste está sometido a una serie de condiciones que lo hacen muy difícil.

La primera condición es que McConnell acceda a un acuerdo o renuncie a su derecho legal al obstruccionismo y permita que la propuesta de Obama sea sometida a votación en el Senado, donde podría pasar únicamente con el respaldo de los demócratas. Lo segundo es que Boehner la defienda en la Cámara de Representantes, donde ya tuvo que retirar una propuesta suya mucho más conservadora que sugería subir los impuestos a los ingresos por encima del millón de dólares. Y lo tercero es que, elevada a votación en la Cámara, todos los demócratas y al menos 26 republicanos se pronuncien a favor.

Por lo visto hasta ahora, ninguna de esas condiciones se da. McConnell no ha dado ni una sola muestra de querer poner en riesgo su futuro político echándole ahora una mano a Obama. En cuanto a Boehner, que se juega su reelección por sus compañeros en los próximos días como presidente de la Cámara, nada parece haber cambiado desde hace unos días rompió su diálogo con la Casa Blanca. Por último, ninguno de los republicanos que se necesitan que digan sí han manifestado que estén dispuestos a hacerlo.

Si se conserva cierta esperanza sobre el desenlace de los acontecimientos es porque los republicanos deben de ser conscientes de que, llegadas las cosas a este punto, estando en sus manos la decisión final para bajarles los impuestos al 87% de los norteamericanos a cambio de subírselos a los que ganan más de 250.000 dólares anuales, asumen una gran responsabilidad ante la nación. ¿Se negarán a votar una medida que puede evitar a este país y al mundo el trance de una crisis económica tan innecesaria? ¿No habrá al menos 26 que lo hagan?

En todo caso, aún con un arreglo de última hora, EE UU está obligado a afrontar de forma bipartidista desde principios del próximo año el problema de su déficit y de su deuda. En aproximadamente dos meses más el país alcanzará su techo legal de endeudamiento, de acuerdo a los cálculos del Departamento del Tesoro. Si se quiere evitar la suspensión de pagos, será preciso que el Congreso autorice nueva deuda, y para ello será necesario nuevamente negociar una amplia reforma presupuestaria sobre impuestos y gastos.

En su próximo discurso sobre el estado de la Unión, tras su toma de posesión, Obama presentará, probablemente, las líneas maestras de esa reforma. Pero después tendrá que confrontarla con la opinión de los republicanos, de los que es difícil anticipar en qué estado de ánimo estarán para entonces.

Barack Obama hizo ayer un llamamiento desesperado a la responsabilidad del Partido Republicano para evitar una crisis económica provocada exclusivamente por razones políticas. A dos días del plazo para el abismo fiscal largamente anunciado y universalmente temido, seguían las negociaciones entre bastidores, se estudiaban distintas soluciones, todas ellas de modestos objetivos, pero continuaba el mismo obstáculo existente desde el primer día: la resistencia de muchos congresistas conservadores a aceptar aumentos de impuestos, incluso para los más ricos.

“No podemos permitirnos este daño políticamente autoinfligido a nuestra economía, no podemos permitir que la política de Washington se interponga en el camino del progreso de Estados Unidos”, dijo el presidente en su habitual mensaje televisado de los sábados. Unas palabras que parecen destinadas, tanto a alentar a los miembros del Congreso a conseguir, de una vez, un compromiso, como a explicar a los ciudadanos las razones de un posible fracaso.

Después de que la reunión del viernes en la Casa Blanca entre Obama y los cuatro líderes parlamentarios acabara sin resultados concretos, ayer fue un día de contactos más discretos. Obama estuvo en su residencia, pero no participó directamente en las conversaciones. El presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, tampoco, al menos de forma pública. El protagonismo principal correspondió a los líderes de cada partido en el Senado, Harry Reid, por los demócratas, y Mitch McConnell, por los republicanos, que intercambiaron propuestas sin que, hasta el momento de cerrar esta edición, hubieran conseguido ningún arreglo.

A lo largo del día se sucedieron las versiones más optimistas sobre ese diálogo Reid-McConnell con las más pesimistas. Por momento un acuerdo parecía cercano y, de repente, se alejaba. Los periodistas que cubren habitualmente el Congreso buscaban alguna luz entre tanta confusión y, mientras tanto, la nación se preparaba para la Noche Vieja sin saber si a la vuelta de la esquina le espera una repentina y rápida desaceleración económica y, muy probablemente, una recesión.

La negociación seguía bloqueada en el mismo problema de siempre: la subida de impuestos. Obama les dijo en la reunión del viernes que su plan es extender los tipos actuales para la mayoría de la población, excepto para las familias con ingresos superiores a los 250.000 dólares anuales. Esa opción ha sido rechazada desde el principio por los republicanos. En las conversaciones Reid-McConnell ha surgido, según fuentes extraoficiales, la posibilidad de elevar ese tope hasta los 400.000 dólares anuales. Esa cifra había sido ya aceptada por la Casa Blanca en anteriores conversaciones con Boehner, y no parece que Obama pusiera inconvenientes ahora.

Sí podrían poner inconvenientes algunos demócratas del ala izquierda que la consideran una concesión excesiva. Pero no parece que esas objeciones fuesen suficientes como para descarrilar la negociación. Las objeciones que pueden hacer este esfuerzo inútil son las del Partido Republicano, en el que es difícil saber cuántos congresistas votarían a favor de cualquier tipo de subida de impuestos.

Estamos ante la amenaza de una recesión económica pero el problema a resolver es de carácter puramente político. Boehner ha cedido el mando a McConnell, obviamente con la esperanza de que sea éste quien se queme, no él, que busca la reelección como presidente de la Cámara. Pero McConnell, que se somete a las urnas en 2014, no quiere dar un paso en falso que después no respaldasen los republicanos de la Cámara. En fin, un desconcierto motivado por el caos que reina en el Partido Republicano.

Para tratar de aclarar algo este embrollo, estas son, en este momento, las opciones para evitar el abismo fiscal:

1.- Un acuerdo Reid-McConnell, votado el domingo por el Senado y ratificado el lunes por la Cámara de Representantes.

2.- Luz del verde de McConnell y Boehner para que el plan de Obama sea votado en ambas cámaras y consiga el respaldo de una veintena de congresistas republicanos.

La última opción es muy difícil, pero dejaría patente a los ojos de los ciudadanos que habían sido los republicanos los que habían provocado el abismo fiscal y, como consecuencia, la subida de impuestos para el 88% de la población, la eliminación del seguro de desempleo para dos millones de personas y la reducción de la atención sanitaria para millones de pensionistas, entre otros males a la economía. La primera opción exige concesiones a ambos, pero, sobre todo, a los republicanos, que tendrían que violar su sagrado compromiso contra los impuestos.

Apenas unos minutos después de la votación en la Cámara de Representantes que sellaba el final de la crisis del abismo fiscal, Barack Obama abordó el Air Force One con rumbo a Hawaii para unirse a su familia en la continuación de sus vacaciones navideñas. Antes de salir, agradeció el esfuerzo de todos lo que habían participado en la negociación y les recomendó también unos días de relajación y descanso para afrontar las próximas empresas.

Todos necesitan recapacitar sobre las lecciones aprendidas en estos difíciles días de fin de año que no dejan un claro ganador –tampoco el presidente ni los demócratas lo son- aunque sí un claro perdedor: el Partido Republicano, que ha visto acentuarse alarmantemente su crisis de liderazgo.

El episodio más representativo de la división actual en el campo republicano fue el de la votación opuesta de sus dos principales líderes en la Cámara de Representantes. Mientras el líder de la mayoría, Eric Cantor, se pronunció en contra de la ley finalmente aprobada, el presidente de la Cámara, John Boehner, que no suele votar para reseñar su neutralidad institucional, lo hizo esta vez para refrendar su posición a favor del acuerdo.

Cantor y Boehner representan dos visiones contrapuestas del presente Y el futuro del Partido Republicano. Sus diferencias no son nuevas, pero nunca habían trascendido de forma tan ostensible. Cantor es el capitán de un ejército de jóvenes conservadores que hace gala de defender sus principios por encima de cualquier cosa y tiene como norte de su acción política el combate contra el déficit, la reducción de los impuestos y la eliminación del estado del bienestar. Boehner es un republicano de corte más clásico que no renuncia a recuperar el centro y la imagen de gobernabilidad perdidos por su partido.

El conflicto entre ambos simboliza la pugna que en estos momentos se vive en el seno de la derecha sobre el camino a emprender en los próximos años, una batalla que tardará todavía algún tiempo en resolverse y que, mientras tanto, hace inútil cualquier intento de gobierno bipartidista.

Frente a ese partido dividido, los demócratas demostraron mayor disciplina y patriotismo al sacar adelante con sus votos en la Cámara de Representantes un acuerdo que evitaba un daño innecesario y autoinfligido para la economía norteamericana. Pero ese sacrificio tampoco fue gratuito. Se hizo al precio de que numerosos congresistas demócratas se quejaran de que se han hecho demasiadas concesiones y de que los ricos no han sido finalmente tan castigados como se prometía. En definitiva, el Partido Demócrata ha demostrado que no está preparado para ir mucho más allá en las reformas estructurales que se requieren para el saneamiento de esta economía.

En medio ha quedado el presidente Obama, que ha cumplido con su promesa electoral de que el 2% de la población asuma una mayor carga en la solución del déficit, pero que ha dejado en evidencia similares carencias sobre su capacidad de liderazgo a las que mostró, por ejemplo, durante la tramitación de la reforma sanitaria. Ha ganado, ha evitado una crisis mayúscula, pero no ha dejado a nadie por contento. Para la derecha, es un cobarde que no se atreve con las grandes reformas que se precisan. Para la izquierda, es un traidor que, como declaró ayer Robert Reich, “rompe con sus principios más básicos a cambio de cualquier acuerdo”.

En sus primeras palabras tras la aprobación de la ley contra el abismo fiscal, Obama se mostró orgulloso de esa capacidad de pragmatismo. “Como he demostrado estas últimas semanas, estoy muy abierto a compromisos”, dijo.

Es difícil saber qué es lo que necesita un país en circunstancias tan trascendente como las que Estado Unidos vive en estos momentos, si pragmáticos convencidos o firmes defensores de principios. Unos y otros tendrán que buscar un equilibrio en este decisivo 2013.