Zhuang Zedong, triple campeón mundial de tenis de mesa y una de las figuras claves en la llamada diplomacia del pimpón, que permitió el deshielo de las relaciones entre China y Estados Unidos en la década de 1970, ha fallecido este domingo en Pekín, según ha informado la agencia oficial Xinhua. Tenía 72 años. Zhuang luchaba contra el cáncer desde 2008.
El jugador chino se hizo popular porque regaló un pañuelo de seda con un motivo chino al jugador estadounidense Glenn Cowan, después de que este perdiera su autobús y fuera transportado en el del equipo chino durante los campeonatos mundiales celebrados en Nagoya (Japón) en 1971. Zhuang y Cowan fueron fotografiados juntos, lo que tuvo un gran impacto internacional en un tiempo en el que China y EE UU eran enconados rivales de la Guerra Fría.
“Aunque el Gobierno de EE UU es hostil con China, los ciudadanos americanos son amigos de los chinos. Le doy esto en señal de amistad entre el pueblo chino y el pueblo americano”, dijo a Cowan al ofrecerle el regalo, según contó en una entrevista a la agencia Reuters en 2007.
El incidente llamó la atención del líder chino, Mao Zedong, que rápidamente cursó una invitación al equipo estadunidense para que viajara a China tras finalizar la competición en Nagoya, con objeto de celebrar una visita que rompiera el hielo entre los dos países. “Zhuang Zedong no solo conoce bien el tenis de mesa, sino que también sabe de buena diplomacia”, dijo de él el Gran Timonel. Fue la primera delegación americana que visitó China desde que los comunistas se hicieron con el poder en 1949.
El viaje condujo a la mejora de las relaciones entre ambos gobiernos. Diez meses después, en febrero de 1972, el presidente estadounidense, Richard Nixon, realizó un histórico viaje a China, que desembocó en el establecimiento de las relaciones diplomáticas en 1979.
Zhuang levantó pasión en su país con sus triunfos en los campeonatos mundiales de tenis de mesa en 1961, 1963 y 1965; gracias a su innovadora manera de empuñar la pala, como si fuera un bolígrafo, y sus audaces reveses ofensivos.
El deportista chino se convirtió en un favorito de la esposa de Mao, Jiang Qing, miembro de la llamada Banda de los Cuatro, que dominó la escena cultural durante la Revolución Cultural (1966-1976). Jiang colocó a Zhuang en diferentes puestos políticos en el Ministerio de Deportes.
Tras la muerte de Mao, en 1976, y la consiguiente purga de la Banda de los Cuatro por sus excesos, Zhuang fue investigado y detenido cuatro años. Tras ser liberado, pasó años entrenando al equipo provincial de Shanxi. En 1985, regresó a Pekín, donde continuó formando a jóvenes jugadores. Zhuang, que se casó dos veces –la segunda, con una japonesa-, tenía una hija de su primer matrimonio. Nació en Yangzhou, en la provincia costera de Jiangsu.
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