El miedo también juega el partido. En cuartos del Mutua Madrid Open, Rafael Nadal remonta 4-6, 7-6 y 6-0 a David Ferrer un duelo que es casi siempre de su contrario. Es Ferrer quien manda, Ferrer el que decide, es él quien va por delante y sufre un cortocircuito. Con 6-4, 6-5 y 15-30, el alicantino tiene un remate franco que le da dos puntos de partido. Nadal lo recupera de espaldas a la red (6-4, 6-5 y 30-30). Gana el punto. Mucho antes de que todo termine, ahí vence Nadal el partido. Da igual que un par de veces se caiga sobre el albero. Poco importa que se mueva sin soltura, a trompicones, con la rodilla izquierda sempiternamente vendada. Acaba siendo irrelevante que casi se abra una brecha en el rostro de un raquetazo. Pesa mucho más otra cosa: que Ferrer ha perdido 13 de los 14 precedentes; que Ferrer tiembla, duda y sufre cuando Nadal enseña sus colmillos. Desde hoy, el número cuatro mundial del alicantino, que ambiciona su perseguidor de cara al sorteo de Roland Garros, está en peligro.

"Por muchos momentos quizás David ha merecido más que yo estar en las semifinales, pero así es el deporte: he salvado por suerte esa pelota [la del 6-4, 6-5 y 15-30] y se ha venido un poquito abajo", valora luego Nadal. "Es uno de mis mejores amigos del circuito y le deseo lo mejor".

El mallorquín compite desabrido. No media hombrada de Ferrer en ese marcador que casi le conduce hasta la línea de meta. Sin chispa en las piernas, apoyando siempre con precaución sobre la izquierda, el mallorquín vive de su genio, agarrado a la inspiración de sus tiros, pero sin la continuidad necesaria para desbordar a un tenista con los pulmones del alicantino. El número cuatro mundial, claro, es mucho más que piernas. Arriesga un par de pelotazos con revés paralelo que le ponen en franquicia. Resta a la altura de su fama. Juega duro. Contra todo eso el mallorquín ofrece tesón, deseo, y espíritu competitivo, pero a veces sin las piernas necesarias.

“¡Rafa!, ¡Céntrate hombre!”, se atreve a gritarle alguien desde el público, donde es mayoritario el apoyo que le da el gentío. “¡Vamos Rafa!”, le animan en Madrid mientras va sumando errores no forzados, el fruto de una ecuación trágica para el mallorquín: lento de reflejos, a veces llega tarde a la pelota cuando intenta rodearla para cubrirse el revés con el drive; y le cuesta más de lo habitual recuperar pelotas con su derecha, porque se tiene que apoyar sobre la pierna izquierda, la de la venda. En consecuencia, defiende mal en carrera, pierde mordiente en los tiros y le falta dominio del juego.

El agresor es Ferrer. El que manda es Ferrer. Él es el que dicta el juego, él el que lleva el volante en los peloteos. Nadal le ofrece la réplica en los diálogos, pero nunca llega a escribir el guion del partido. Para sus tiros tiene siempre un escudo el alicantino, que revolotea por la pista con zapatillas aladas. Nadal le prueba de esquina a esquina. Siempre encuentra a Ferrer donde debería haber un hueco, aire puro, oxígeno en el atolladero. “¡Va tío!”, se dice en el segundo set, cuando por tres veces cede break de ventaja.

El tío, el jefe, es en ese momento Ferrer, que manda 6-4 y 4-2, y que luego olfatea el triunfo con ese 6-4, 6-5 y 15-30. Ahí aparece el punto de inflexión. El golpe imposible de Nadal, de espaldas a la red, con todo perdido. Ferrer nunca digiere la oportunidad que se esfuma. Disputa el tie-break de más a menos, enfrentado a un Nadal de granito: el que no regala ni entrega nada, el que compite como los fuertes en los días sin brillos. El número cinco mundial aprieta el partido. Lanza un mensaje: para ganarme tendrás que sufrir un mundo. Demasiado para Ferrer, que se inclina. En Madrid, Nadal sigue vivo.