El escritor y poeta colombiano Álvaro Mutis falleció en la tarde de este domingo a los 90 años tras sufrir un problema cardiorrespiratorio en Ciudad de México, capital del país donde residía desde 1956. El creador de la saga novelesca de Maqroll el Gaviero y premio Cervantes en 2001 padecía una larga enfermedad, que lo mantuvo hospitalizado desde el domingo pasado, según confirmó su esposa Carmen Miracle.

Álvaro Mutis era uno de los grandes escritores latinoamericanos, poeta de la desesperanza y el destierro, en cuya obra la naturaleza indómita del trópico es metáfora del deterioro del tiempo en la naturaleza humana y su protagonista, como Maqroll, su alter ego, un solitario viajero errante, que entre puertos y hoteles de mala muerte, sobrevive, como en el eterno vaivén de un viejo barco, entre lo efímero y la plenitud pasada.

Nacido en Bogotá en 1923, de padre diplomático, cursa sus primeros estudios en internados de París y Bruselas. Tras la muerte de su padre, regresa a Colombia donde pronto deja el bachillerato por la poesía y el billar. Comienza a trabajar en una emisora de radio como locutor de noticias y dirigiendo un programa cultural. También se emplea en empresas multinacionales como las petroleras Standard Oil y Esso, lo que le supone viajar sin cesar. Inicia entonces su carrera literaria, que combina con colaboraciones periodísticas, y en 1947 publica su primer libro de poemas, La Balanza. Se vincula con los jóvenes poetas alrededor de la revista Mito y sigue publicando libros de poesía. En Los elementos del desastre, de 1953, aparecerá por primera vez Maqroll el Gaviero, personaje que nunca abandonará.

"El Gaviero viene de mis lecturas de Conrad, de Melville (sobre todo de Moby Dick); es el tipo que está allá arriba, en la gavia, que me parece el trabajo más bello que puede haber en un barco, allá entre las gaviotas, frente a la inmensidad y en la soledad más absoluta", afirmó Mutis en una ocasión para explicar al protagonista de siete de sus nueve libros de narrativa.

En 1956 se establece en México a donde llega con varias cartas de recomendación, una de ellas dirigida al cineasta Luis Buñuel, con las que consigue trabajo en el mundo de la publicidad. En esos años conocerá a dos de sus grandes amigos, Octavio Paz y Carlos Fuentes.

Tres años más tarde es detenido y encarcelado en el famoso Palacio Negro de Lecumberri, acusado de malversación de fondos en la petrolera Esso, donde era jefe de relaciones públicas. Estuvo 15 meses preso a la espera de su posible extradición a Colombia por los delitos que se le imputaban y que al final nunca se consumó. Su estancia en prisión, que recogería en El diario de Lecumberri (1960), cambiaría su vida, hasta el punto, como él mismo llegó a reconocer, de que sin aquella experiencia ni sus novelas de Maqroll ni su poesía posterior hubieran existido.

En 1978 publica su primera novela de la serie, La nieve del Almirante, a la que seguirían Ilona llega con la lluvia y La última escala del Tramp Steamer, entre otras muchas. A partir de entonces, los premios literarios se suceden, primero en su país, y después en el extranjero. En 1997 recibe el Premio Príncipe de Asturias de las Letras y en 2001 el Premio Cervantes. Dos años después es designado miembro de la Legión de Honor con grado de oficial, la más alta distinción que otorga el Gobierno francés.

Marinero existencial, Mutis llevaba años en un apacible retiro, dedicado a escribir y a la lectura. En los últimos años se sentía enfermo y más de una vez declinó con amabilidad los intentos de este periódico por entrevistarle. Sus restos serán velados esta noche en una funeraria de la zona de San Jerónimo, en Ciudad de México.