El nombre demencia senil fue usado por primera vez por el médico Areteo de Capadocia para referirse a una enfermedad que aparecía en la ancianidad y en la cual la persona estaba "fuera de su mente", como si tuviese una locura.

Profesor Nelson Gómez Viera.

Con esta referencia histórica inicia el tema de esta semana el Profesor Nelson Gómez Viera, Doctor en Ciencias Médicas, especialista de Segundo Grado en Neurología, Profesor e Investigador Titular, jefe del Servicio de Neurología del Hospital Clínico-Quirúrgico Hermanos Ameijeiras, en La Habana.

Y precisa seguidamente: demencia senil es un término muy general que en la actualidad se usa poco, pero se refiere a varias demencias como la enfermedad de Alzheimer, la vascular (causada por infartos cerebrales múltiples) y la asociada al Parkinson, por citarte algunas. En la literatura médica se mencionan más de 40 causas de otras demencias.

—Sí, el deterioro progresivo de las funciones cognitivas (memoria, orientación, atención, cálculo, lenguaje, razonamiento abstracto, planificación, organización y ejecución de actividades) y la afectación de desempeños sociales y laborales de la vida diaria del enfermo.

—Sin lugar a dudas. Y debo aclarar que si bien es cierto que la demencia es más frecuente en edades avanzadas de la vida se puede envejecer sin demencia. Las personas ancianas tienen un enlentecimiento en la velocidad del procesamiento de la información y también pueden aparecer los llamados "olvidos benignos de la senectud".

—No necesariamente. Una persona anciana puede hacer una demencia como consecuencia de múltiples infartos cerebrales, déficit de vitamina B1, B6, B12 o ácido fólico, hipotiroidismo, tumor cerebral, SIDA.

—En el Alzheimer se han identificado defectos en varios cromosomas y alteraciones en genes, los cuales se estiman causantes de la enfermedad. Con respecto a la herencia, la mayoría de los personas que padecen de Alzheimer son casos esporádicos, solamenamente en una minoría son familiares.

—El alcoholismo y el consumo de drogas están descritos como causas de demencia.

—Se estima que unas cien mil personas en Cuba tienen demencia. La enfermedad de Alzheimer es la primera causa, seguida de la demencia vascular. Si a esto añadimos el incremento de la expectativa de vida en nuestro país, es obvio que la demencia constituye, y seguirá siendo, un problema de salud.

—En sentido general la demencia afecta a uno y otro sexos, pero investigaciones realizadas en Cuba y en otros países de-muestran que la demencia de Alzheimer es más frecuente en las mujeres.

—Dificultad para recordar hechos recientes, desorientación dentro de la casa y en la calle, dificultad para el cálculo, falta de concentración, cambios en el carácter y trastornos de conducta. La demencia senil suele presentarse como promedio después de los 65 años de edad.

—Con respecto a la enfermedad de Alzheimer y otras demencias degenerativas, la evolución es lenta. En la demencia vascular el curso es fluctuante y la demencia puede hacerse evidente tres meses después del infarto cerebral.

—Según criterios clínicos, imagenológicos y anatomopatológicos establecidos internacionalmente. Actualmente se están utilizando biomarcadores, pero se recomienda su uso con fines de investigación.

—Para el tratamiento de la demencia es vital identificar su posible causa pues tratándola puede ser reversible el estado demencial (déficit vitamínico, hipotiroidismo, hipertiroidismo, hematoma subdural), o al menos es posible evitar que continúe progresando, como en la demencia alcohólica y la sifilítica. Para la de Alzheimer no se dispone internacionalmente de ningún medicamento para su curación.

—Reconocer, por el apoyo que demandan estos enfermos, que "el Alzheimer lame el cerebro del paciente y muerde el corazón de la familia".