Día 16, esfuerzo redoblado, y un rayo de luz en las tareas de localización de los restos del Boeing 777-200ER de Malaysia Airlines desaparecido en la madrugada del 8 de marzo con 227 pasajeros y 12 tripulantes a bordo. El primer ministro de Australia, Tony Abbott, ha asegurado este domingo que existe una “esperanza creciente” de que se produzca un gran logro en la búsqueda del aparato, después de que imágenes de satélite chinas, hechas públicas ayer, hayan revelado la existencia de un objeto de 22,5 metros por 13 metros flotando en el mar a unos 120 kilómetros del punto donde el domingo pasado otro satélite localizó dos elementos que los expertos consideran que podrían proceder del avión. La fotografía del satélite chino fue tomada el martes. A estos hallazgos se suman nuevas imágenes captadas por satélites franceses que, según ha anunciado este domingo el Gobierno de Malasia tras recibirlas, podrían corresponder al avión.

El Ministerio de Transporte de Malasia informó de que esta mañana había recibido nuevas imágenes proporcionadas por las autoridades francesas que muestran posibles objetos "en las proximidades del corredor sur", dijo el  en un comunicado.' Malasia ha remitido inmediatamente  estas imágenes al centro de coordinación de rescate australiano pero no ha dado ningún detalle de la posición o el tamaño de los posibles restos. 

Los objetos detectados primero por Australia y después por China no han sido encontrados, de momento, por la creciente flota de aviones y barcos que trabaja o se dirige a esta zona remota del Índico sur, situada más de 2.000 kilómetros al suroeste de la ciudad australiana de Perth. Los trabajos de búsqueda de los posibles restos, incluido pequeños objetos y un palé de madera –con cintas o correas de diferentes colores- vistos ayer por un avión, han seguido este domingo, centrados en dos áreas con una superficie conjunta de 59.000 kilómetros cuadrados -dos veces la de Galicia-, según ha informado la Autoridad de Seguridad Marítima de Australia (AMSA, por sus siglas en inglés) en un comunicado. Las dos zonas han sido definidas mediante simulaciones informáticas de las corrientes. Las condiciones meteorológicas son hoy peores que las del sábado, con niebla y nubes bajas, lo que dificulta el rastreo desde los aviones, que se realiza principalmente de forma visual.

“Nuevas imágenes de satélite chinas parecen sugerir la existencia al menos de un gran objeto allí, congruente con el objeto que descubrieron imágenes de satélite anteriores”, ha afirmado Abbott hoy en Papúa Nueva Guinea, donde se encuentra de visita, informa Reuters. “Obviamente, tenemos ahora un número muy creíble de pistas y hay una esperanza creciente -nada más que esperanza- de que quizás estemos en el camino para descubrir lo que ocurrió”.

Se desconoce si los objetos en las borrosas fotografías reveladas por Australia y China son diferentes o el mismo, pero la imagen china muestra también lo que parece ser un grupo de restos más pequeños. De los dos elementos detectados por Australia, el mayor mide unos 24 metros de largo, y el otro unos cinco metros.

El ala de un Boeing 777-200ER tiene unos 27 metros de largo por unos 14 metros de ancho en su base, mientras que el fuselaje mide 63,7 metros de largo por 6,2 metros de ancho. Algunos expertos creen que un ala puede flotar durante semanas si los tanques de combustible que aloja están vacíos y no se han llenado de agua, pero otros aseguran que cuando un avión se rompe en pedazos, normalmente solo quedan flotando en la superficie del mar objetos mucho más pequeños como asientos y equipaje de los pasajeros.

Si el sábado fueron seis los aviones que peinaron la superficie del océano desde el aire, este domingo han sido ocho, según ha informado AMSA: tres P3 Orion, un P8 Poseidon de las fuerzas navales estadounidenses, y cuatro reactores civiles (dos Bombardier Global Express, un Gulfstream 5 y un Airbus 319). El número creciente de aviones civiles se debe a su mayor alcance, ya que, dada la distancia a la que se encuentran de la costa australiana las dos áreas objetivo, los Orion solo tienen un tiempo efectivo de búsqueda de unas dos horas, mientras que el de los reactores comerciales supera las cinco horas. Además, tienen más ventanillas, lo que favorece las labores de rastreo, que se realizan principalmente de forma visual. Dos aviones militares chinos Ilyushin IL-76 llegaron ayer a Australia, y se unirán a la búsqueda a partir del lunes. De los 227 pasajeros que iban en el vuelo MH370, 153 son chinos. También van a enviar aviones Japón (dos P3 Orion) e India.

Un buque de la armada australiana –el HMAS Success, que sería capaz de recuperar cualquier tipo de resto del avión- ya está en la zona, mientras dos mercantes que colaboraban en la búsqueda han sido liberados de la labor. Una pequeña flota de barcos chinos, incluidos buques de guerra, está también de camino. Se prevé que lleguen en los próximos días. “Lógicamente, cuantos más aviones y más barcos tengamos, más confiados podemos estar en que recuperaremos cualquier objeto que esté allí”, ha dicho Abbott.

La participación de recursos procedentes de diferentes países complica, sin embargo, las tareas de coordinación que lleva a cabo en esta zona Australia. El primero de los dos aviones enviados por China a Perth aterrizó el sábado en el aeropuerto equivocado.

El vuelo MH370 se esfumó de los radares civiles menos de una hora después de despegar de Kuala Lumpur rumbo a Pekín cuando volaba a más de 10.000 metros de altitud sobre el mar del Sur de China. Los investigadores creen que alguien a bordo desconectó los sistemas de comunicación. Los radares militares registraron señales que indican que dio media vuelta, giró hacia el oeste, volvió a cruzar la península de Malasia y sobrevoló el estrecho de Malaca, aparentemente a los mandos de un piloto cualificado. Esto ha llevado a pensar que el aparato sufrió un sabotaje o fue secuestrado, aunque no se ha descartado un fallo mecánico.

Los dos principales sospechosos son el piloto, Zaharie Ahmad Shah, de 53 años, y el copiloto, Fariq Abdul Hamid, de 27 años, aunque, de momento, no hay pruebas de su posible implicación. También están siendo investigados el resto de la tripulación y el pasaje, y se está analizando la posibilidad de que se produjera algún hecho extraño que incapacitara a la tripulación, y el avión volara de forma automática durante horas hasta quedarse sin combustible y estrellarse. Los interrogantes no podrán ser despejados hasta que sea localizada la caja negra, que conserva los registros de las conversaciones de los pilotos y otros datos del Boeing 777. Su batería solo tiene carga para emitir señales electrónicas de localización 30 días; quedan 14 hasta que teóricamente se agoten. La zona en que fueron identificados los dos objetos por las autoridades australianas sufre fuertes corrientes y mar mala y tiene una profundidad que varía entre 1.150 y 7.000 metros.

Los accidentes aéreos sobre el mar presentan retos muy importantes para la localización del aparato, la búsqueda de supervivientes y la recuperación de las cajas negras,imprescindibles para determinar las causas del siniestro. En el caso del MH370, la situación es abrumadoramente compleja, inédita en la historia de la aviación comercial: aún se desconoce el punto exacto en la que se habría estrellado el B-777, la profundidad del Índico sur es de 1.150 a 7.000 metros y el área en que se han decidido buscar restos se encuentra lejos de todo.

La única buena noticia es que en la mayoría de los casos se consigue dar con el aparato y recuperar los registros de voz (CVR) y datos (FDR). En el siniestro del A-330 de Air France que se estrelló en el Atlántico el 1 de junio de 2009 hicieron falta dos años y 25 millones de euros. Pero se logró. Y muchas familias incluso pudieron recibir los cadáveres de sus parientes.

De los 37 casos recogidos en un documento de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) en los últimos 40 años, sólo en siete el fuselaje se encontraba a más de 1.000 metros de profundidad. De ellos, sólo en tres casos no fueron localizadas las cajas negras. Un B-707 de la brasileña Varig se estrelló en el Pacífico a 200 millas al este de Tokio en 1979. Nunca se encontró el avión, que se supone podría estar a varios miles de metros de profundidad. Tampoco se logró localizar el B-727 de Faucett Airlines, engullido por el Atlántico frente a Canadá el 11 de septiembre de 1990.

En 1987 un B-747 de Southafrican Airways se hundió en el Índico, a la altura de las islas Mauricio. Sólo se recuperó el registro de voz (más de dos años después) pero no el de datos, a unos 4.400 metros bajo la superficie. Se tardó dos meses en encontrar el pecio, por el mal estado del aparato que llevan las cajas negras para emitir una señal de radio (Underwater Locator Device, ULD).

Los localizadores ULD tienen que estar certificados para emitir una señal a 37,5 kilohercios durante 30 días, si bien los fabricantes aseguran que en la mayoría de circunstancias pueden hacerlo durante 10 días más. Cuando se agotan las baterías, solo queda recurrir al sónar y a submarinos. Ese tipo de aparatos permiten la detección desde la superficie hasta unos 1.500 metros. Si los restos de fuselaje se encuentran a más profundidad hay que utilizar un hidrófono remolcado por un barco con un cable (TPL, Towed Pinger Locator).

En los siniestros de la turca Birgenari en República Dominicana en 1996 (a 2.200 metros bajo el mar pero a pocos kilómetros de la costa); de la egipcia Flash Airlines, en 2004 en el mar Rojo; y de un ATR 72-200 de la tunecina Tuninte en 2005 en el Mediterráneo frente a Palermo, se recuperaron las cajas negras en menos de un mes. También en el siniestro de Adam Air en Indonesia se pudo localizar el aparato en menos de un mes a 1.800 metros a 85 kilómetros de la costa indonesia. En ese caso hubo que usar TPL para encontrar el B-737 y se tardaron ocho meses en recuperar las cajas negras.

En la búsqueda del AF447 no sirvieron de nada las señales del ULD. Se sabía con bastante precisión dónde se había precipitado al mar (al día siguiente se localizaron restos flotando, a unos 1.000 kilómetros de la costa) pero un buque militar estadounidense pasó en dos ocasiones con TPL sobre el aparato sumergido a 4.000 metros sin encontrar nada, los días 23 y 24 de junio de 2009. Al final hubo que echar mano del submarino autónomo REMUS 6000, que consiguió localizar el A-330 con su sónar.

Un mes después del siniestro de Air France, un A-310 de Yemen Airways se estrelló a solo tres millas de las islas Comores, en el Índico. Las cajas fueron detectadas a 1.200 metros bajo el mar gracias a las señales del ULD y se sacaron a flote dos meses después del accidente que incluyó una enorme bronca durante la investigación entre las autoridades de Comores y las francesas y una suerte de milagro: sobrevivió una niña de 13 años.