Una gran tormenta de nieve y fuertes vientos paralizó este sábado diez estados de la costa este de Estados Unidos y dejó al menos 26 muertos, decenas de heridos y centenares de personas atrapadas durante horas en las carreteras.

La capital, Washington DC, está desde el mediodía del viernes en máxima alerta y el sábado sufrió la peor fase de la tormenta, con violentos vientos, visibilidad casi nula, grandes acumulaciones de nieve y temperaturas gélidas en descenso hasta mínimas cercanas a los menos 20 grados centígrados.

El metro de Washington, que sirve a los vecinos estados de Virginia y Maryland, estará cerrado al menos hasta el lunes y la alcaldesa de la ciudad, Muriel Bowser, rogó hoy a los ciudadanos que se queden en casa y dejen trabajar a las máquinas quitanieves.

La capital, con 43 centímetros registrados en el aeropuerto Ronald Reagan y 71 en el Dulles, vive su peor nevada en 94 años, desde el récord de 71 centímetros alcanzado en 1922.

Los vehículos privados comenzaron a circular este domingo en Nueva York libremente al levantarse la prohibición que estaba vigente desde el sábado por la tarde por la nevada de las últimas horas, una de las mayores en la historia de la ciudad. La prohibición quedó levantada a las 7.00 hora local (12.00 GMT), como se había anunciado anoche, lo que permitió a los equipos quitanieves limpiar las vías para el libre tránsito. Solo se permitía la circulación de vehículos de emergencia.

También han quedado libres los túneles y puentes que enlazan a la isla de Manhattan con el resto del país. La prohibición comenzó a regir a las 14.30 hora local del sábado (19.30 GMT), y afectaba tanto a Nueva York como a Long Island, al este de Manhattan, y a lo largo de la costa del Atlántico.

No ha habido prórrogas y, como se había anunciado, el Gobierno del estado de Nueva York confirmó en un comunicado que se había levantado la prohibición y dio detalles sobre las operaciones para devolver la normalidad a la ciudad.

Según la medición oficial realizada horas después de que terminara de nevar, durante todo el sábado cayeron en Nueva York 68,07 centímetros de nieve, lo que convierte a esta tormenta en la segunda mayor nevada de la que tengan registros la ciudad.

La más intensa fue en febrero de 2006, cuando cayeron 68,33 centímetros de nieve. Se tienen registros desde 1869, y se toma como referencia la cantidad de nieve caída en la estación de monitoreo de Central Park.

El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, anunció que también ha sido restablecido el servicio público de autobuses en la ciudad, mientras que el metro, el mayor del país, reanudará todas sus operaciones esta misma mañana.

La mayoría de las líneas del metro, que transporta a diario a unos seis millones de neoyorquinos, son habilitadas hoy, salvo algunas, especialmente las que conectan a Manhattan con puntos de Long Island. El metro de Nueva York es clave para el funcionamiento de la ciudad.

Las autoridades indicaron también que las líneas de tren del extrarradio se irán restableciendo paulatinamente mientras se revisa el estado de la red, especialmente la que conecta con Long Island, en donde las vías están enterradas bajo la nieve.

El sábado quedaron cancelados miles de vuelos en las terminales aéreas de la costa oriental de Estados Unidos, y, según Cuomo, la mayoría de los vuelos en los dos aeropuertos de Nueva York estaban cancelados hoy también.

La tormenta ha afectado a 12.000 vuelos

La tormenta ha afectado enormemente al tráfico aéreo, con más de 12.000 cancelaciones y la previsión de que los vuelos no comiencen a reprogramarse hasta el lunes en varios aeropuertos principales.

En doce estados de la costa este, de Carolina del Sur a Nueva York, el mal tiempo obligó a desplegar 2.372 efectivos de la Guardia Nacional, 490 de ellos en Virginia.

Virginia, con acumulaciones históricas de nieve, registró más de 1.000 accidentes de tráfico, con un saldo de un muerto y decenas de heridos.

La mayoría de las muertes relacionadas con la tormenta, 12, se produjeron en las carreteras, debido a las peligrosas condiciones provocadas por la nieve, el hielo, los fuertes vientos y la escasa visibilidad.

Otras dos personas fallecieron a causa de una hipotermia y cuatro perdieron la vida mientras retiraban nieve, una tarea que requiere un gran esfuerzo físico, posiblemente por un ataque al corazón.

El balance de víctimas confirmadas por las autoridades es el siguiente: Virginia (3), Tennessee (2), Ohio (1), Carolina del Norte (6), Maryland (1), Kentucky (2) y Nueva York (3).

Los tres de Nueva York al parecer fueron por ataques al corazón mientras realizaban tareas para liberar la nieve que bloqueaba los accesos a sus viviendas.

Entre los muertos, un niño de 4 años que falleció al chocar el vehículo de emergencias en el que viajaba junto a su familia y otros niños y adultos. Les habían rescatado después de que sus coches quedaran varados en una autopista interestatal de Carolina del Norte.

Una de las pesadillas que dejó la tormenta es la de los centenares de personas que terminaron atrapados durante horas en autopistas de Kentucky, Virginia Occidental y Pensilvania, estado en el que decenas de personas estuvieron bloqueadas durante más de 24 horas.

La tormenta ha dejado, no obstante, algunas notas curiosas y tiernas, como la imagen del panda gigante Tian Tian gozando con la nieve en el Zoo de Washington o la de la solemne guardia bajo la tormenta de los centinelas que guardan la tumba al soldado desconocido sin interrupción desde 1937 en el cementerio nacional de Arlington, en Virginia.

Se espera que la nieve y el viento vayan cesando a lo largo del domingo, cuando comenzará la complicada vuelta a la normalidad tras la que sin duda ya es una tormenta de la que se hablará durante generaciones.