Nacido el 25 de marzo de 1903, Mella sobresalió desde muy joven en las luchas estudiantiles y fundó la Universidad Popular José Martí, la Liga Anticlerical, la sección cubana de la Liga Antimperialista de las Américas y el Partido Comunista de Cuba, junto a Carlos Baliño.
Por sus ideas y accionar revolucionario fue expulsado de la Universidad de La Habana y sufrió prisión, donde mantuvo una huelga de hambre durante 18 días.
Luego de su liberación, gracias a un fuerte movimiento de solidaridad nacional e internacional, partió hacia Guatemala.
Sus luchas lo llevaron también a México, país en el que antes de ser asesinado a los 25 años de edad (el 10 de enero de 1929) se incorporó a su Partido Comunista, del que llegó a ser el secretario general.
De acuerdo con el líder histórico de la Revolución cubana, Fidel Castro, Mella fue 'quien más hizo en menos tiempo'.
Su carisma, inteligencia y vocación revolucionaria le convirtieron en un paradigma para varias generaciones de cubanos y símbolo de las luchas estudiantiles.