La ingestión regular de té verde podría proteger el cerebro contra el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

El estudio, publicado en la revista académica Fitomedicina, también sugiere que este remedio chino antiguo podría desempeñar un papel vital en la protección del cuerpo contra el cáncer.

Dirigido por el doctor Ed Okello, el equipo de Newcastle quería saber si las propiedades protectoras de té verde -que han sido previamente demostradas por estar presente en la forma sin digerir, recién hecha la bebida- seguían activos una vez que el té había sido digerido.

La digestión es un proceso vital que proporciona el cuerpo con los nutrientes que necesitamos para sobrevivir. Pero, dice el Dr. Okello, también significa que sólo porque la comida que ponemos en nuestras bocas es generalmente aceptada para reforzar la salud aumentando las propiedades, si no podemos asumir estos compuestos nunca serán absorbidos por el cuerpo.

"Lo que fue realmente interesante de este estudio fue encontrarnos que cuando el té verde es digerido por las enzimas en el intestino, los productos químicos resultantes son realmente más eficaces contra factores desencadenantes del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer que en la forma no digerida del té", explica el Dr. Okello, con base en la Escuela de Agricultura, Alimentación y Desarrollo Rural de la Universidad de Newcastle y director ejecutivo de Medicamentos de la universidad del Grupo de Investigación de Plantas.

Además de esto, también se encontraron con que los compuestos digeridos tenían propiedades anti-cáncer, coadyuvando de manera significativa a la desaceleración del crecimiento de las células tumorales que se utiliza en sus experimentos.

Como parte de la investigación, el equipo de Newcastle trabajó en colaboración con el Dr. Gordon McDougall de los productos vegetales y el Grupo de Calidad de los Alimentos en el Scottish Crop Research Institute en Dundee, quien desarrolló la tecnología que simula el sistema digestivo humano. Esto es lo que hizo posible que el equipo pudiera analizar las propiedades protectoras de los productos en la digestión.

Dos compuestos son conocidos por jugar un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer: el peróxido de hidrógeno y una proteína conocida como beta-amiloide.

Estudios previos han demostrado que los compuestos conocidos como polifenoles, presentes en el té negro y verde, poseen propiedades neuroprotectoras, la unión con los compuestos tóxicos y la protección de las células del cerebro. Cuando se ingieren, los polifenoles se dividen para producir una mezcla de compuestos y fueron estos los que el equipo de Newcastle probó en sus últimas investigaciones.

"Es una de las razones por las que tenemos que ser muy cuidadosos cuando hacemos afirmaciones sobre los beneficios para la salud de los diferentes alimentos y suplementos", explica el Dr. Okello.

"Hay ciertas sustancias químicas que sabemos que son beneficiosas y podemos identificar los alimentos que son ricos en ellos, pero lo que sucede durante el proceso de digestión es crucial; debemos saber si estos alimentos son en realidad efectivos o si no nos están haciendo ningún bien."

Para llevar a cabo los experimentos en el laboratorio los investigadores utilizaron un modelo de células tumorales y las expusieron a diferentes concentraciones de las diferentes toxinas y los compuestos del té verde digerido.

El Dr. Okello explicó: "Los productos químicos que las células digieren las previenen y protegen de las toxinas que causan la destrucción de las células. También vimos que afectan las células cancerosas y provocan de manera significativa la desaceleración de su crecimiento. El té verde se ha utilizado en la medicina tradicional china durante siglos y lo que tenemos aquí proporciona la evidencia científica de que puede ser efectivo contra algunas de las enfermedades más importantes que enfrentamos hoy".

El siguiente paso es descubrir si los compuestos beneficiosos se producen durante la digestión después de que voluntarios humanos sanos consumen los polifenoles del té. El equipo ya ha recibido financiación de la Biotecnología y Ciencias Biológicas de Investigación (BBSRC) para llevar esto adelante.

Dr. Okello añade: "Hay obviamente muchos factores que en conjunto tienen una influencia en enfermedades como el cáncer y el Alzheimer: una buena dieta, mucho ejercicio y un estilo de vida saludable son importantes, pero creo que es justo decir que al menos una taza de té verde cada día puede ser bueno para usted, y yo sin duda lo recomiendo."

Fuente de información: "El efecto in vitro de protección de colon disponible en el extracto de Camellia sinensis (té) en contra de peróxido de hidrógeno y beta-amiloide (A (1-42)) citotoxicidad inducida en células PC12 diferenciadas." EJ Okello, GJ McDougall, S Kumar CJ y Seal.