Es una verdura rica en fibra dietética que ayuda a mejorar el funcionamiento intestinal; también provee cantidades importantes de potasio, magnesio y calcio. En el renglón de las vitaminas destaca su aporte de betacarotenos (forma vegetal de la vitamina A); además, tiene un bajo contenido de sodio, por lo que es recomendable incluirlo en las dietas bajas en sal. Cuando compre nopales, elija los de menor tamaño y color verde intenso, ya que son los más tiernos, suaves y jugosos; evite los que están viscosos, con manchas o picados.
Si los nopales están plantados en condiciones apropiadas pueden vivir alrededor de 80 años. Al igual que otros cactus, el nopal tiene una forma especial de fotosíntesis en la que mantiene cerrados sus poros durante el día para conservar el agua y los abre de noche para poder absorber la mayor cantidad de dióxido de carbono. En México se conocen más de cien especies distintas de nopal. El nopal es un ingrediente importante en algunos complementos dietéticos para perder peso, por su característica riqueza en fibra soluble. Ésta destaca, entre otras funciones, por la capacidad para captar agua y dar sensación de saciedad en el estómago. De ahí que los complementos de fibra soluble puedan ser de ayuda para reducir el apetito en regímenes para bajar de peso.
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