Puerto Montt es una ciudad y comuna de la zona sur de Chile, capital de la provincia de Llanquihue y de la Región de Los Lagos. Se encuentra a 918 km de Santiago, frente al seno de Reloncaví y posee una población urbana y rural de 245 902 habitantes.4 Limita al norte con Puerto Varas, al este con Cochamó, al suroeste con Calbuco y al oeste con Maullín y Los Muermos. Junto con Alerce, Puerto Varas y Llanquihue forma el área metropolitana de Puerto Montt, que según el censo de 2017 supera los 308.071 habitantes.5
Fundada en 1853 durante el proceso de colonización alemana de Valdivia, Osorno y Llanquihue, Puerto Montt se ha convertido en una de las principales ciudades de la zona sur-austral de Chile. Su ubicación estratégica —al final de la depresión intermedia— la convierte en la principal puerta de entrada al archipiélago de Chiloé y a la Patagonia chilena, y anualmente recibe a más de 500 000 visitantes, siendo el segundo destino de la región después de la cuenca del lago Llanquihue.6
La comuna es también capital de la acuicultura nacional y particularmente de la industria salmonera chilena, que en 2019 generó ingresos por 5135 millones de dólares, posicionando al salmón como el principal producto de exportación de Chile después de la gran minería del cobre.7
Periodo prehispánico y colonial
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Se han encontrado rastros de grupos cazadores-recolectores de hace 14 800 años en el sector de Monte Verde.8 En Piedra Azul, en la bahía de Chamiza, se instalaron hace más de seis mil años.9 Durante la época prehispánica la zona era habitada por los huilliches.10
Después de la llegada de los conquistadores españoles, la zona donde está emplazada actualmente la ciudad dependería en la época colonial del gobierno de Chiloé; pero después del desastre de Curalaba, los españoles ya no tenían presencia real en él, a excepción de los fuertes chilotes situados en la provincia. En el siglo xvii, los españoles mantuvieron un mayor contacto en la zona por medio de malocas esclavistas; la frontera con los huilliches era «de guerra viva» con salidas desde Chacao, Carelmapu y Calbuco. Producto de ello, los huilliches que habitaban la zona terminaron por abandonar los terrenos vecinos a los fuertes chilotes que fueron instalados en el territorio de la actual provincia de Llanquihue; de tal manera que en el siglo xviii se consideraba deshabitado el territorio boscoso de esa zona (las malocas españolas finalmente dejaron de realizarse por orden de la Capitanía General).11
Posteriormente, durante la guerra de la independencia, luego del combate de El Toro en marzo de 1820, la región comenzó a pasar definitivamente al dominio de la nueva República de Chile,1213 proceso que se concretó en 1826 con la anexión de Chiloé al territorio nacional tras la firma del tratado de Tantauco.
Astillero de Melipulli
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Desde fines del siglo xviii y hasta la década de 1850, el sector donde se fundaría Puerto Montt ya era conocido por las denominaciones Cayenel (sector oeste) y Melipulli (sector este; del mapudungun: cuatro colinas); administrativamente pertenecía al partido de Calbuco y —después de 1833— al departamento de Calbuco.
La producción maderera de la provincia de Chiloé —cuyo principal producto era la tabla de alerce— se concentraba fundamentalmente en el departamento de Calbuco y en sus sectores cordilleranos, con una temporada anual que duraba ocho meses y a la que acudían miles de hacheros. Hacia 1851, existían 35 astilleros en la costa norte y oriente del seno de Reloncaví, el estuario de Reloncaví y la costa nororiental del golfo de Ancud,a y la producción anual superaba la cifra de dos millones y medio de tablas de alerce. Y Melipulli era uno de los principales astilleros, por su cercanía a Calbuco, por su bahía y extensa playa, y por estar cerca de los mejores alerzales, que se encontraban en la depresión intermedia entre Reloncaví y el lago Llanquihue.
Para 1840, la «costa firme» del departamento de Calbuco tenía 1684 habitantes; en el verano de 1842, Melipulli registraba 27 a 30 ranchos y una población «con más de doscientas almas», según las observaciones de Bernardo Philippi. En 1852, ante la inminente fundación de una nueva villa, vecinos de Melipulli, Tenglo, Coihuín y Lenca construyeron una nueva capilla, bautizada como San Juan de Dios, en lo que hoy es el comienzo de calle Egaña.
Fundación de Puerto Montt
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Plano de la ciudad en 1859, realizado por
Francisco Vidal Gormaz.
Puerto Montt en 1862.
En 1852 comenzaron a llegar los primeros alemanes a la ciudad, en el marco del proceso de colonización alemana del sur de Chile impulsado por el gobierno del presidente de la época, Manuel Montt, que tenía por objeto poblar con colonos europeos territorios considerados despoblados y por tanto desaprovechados para la economía nacional. En este contexto, Vicente Pérez Rosales, el comandante gobernador de Chiloé José Ramírez, el capitán de fragata Buenaventura Martínez, el párroco Miguel Sevilla y el alemán Santiago Foltz Weisbeck, tomaron la iniciativa de fundar en las márgenes de la bahía de Melipulli, el 12 de febrero de 1853, la ciudad de Puerto Montt, llamada así en honor al presidente Manuel Montt.
La fundación oficial, de todos modos, recién ocurrió cuatro meses y medio después, el 27 de junio: mediante dos decretos el gobierno de Manuel Montt creó el Territorio de Colonización de Llanquihue —a partir de territorios de las provincias de Valdivia y Chiloé— y fundó oficialmente el poblado «Astillero de Melipulli», en el mismo lugar que el «Puerto Montt» creado por Pérez Rosales. Melipulli fue establecido como cabecera de la nueva división administrativa19 y Vicente Pérez Rosales quedó designado como intendente del nuevo territorio, cargo que mantuvo hasta 1854.20 Hasta 1893 el nombre «Melipulli» seguiría siendo predominante entre sus habitantes.
Desde fines del siglo xix hasta la segunda década del siglo xx, Puerto Montt desarrolló una intensa vinculación comercial con la ciudad argentina de San Carlos de Bariloche a través del Paso Fronterizo Vicente Pérez Rosales. Este activo comercio, vinculado a la presencia de colonos alemanes a ambos lados de la frontera, desaparecería con la instalación de controles fronterizos por parte de ambos países en las décadas siguientes.22
Puerto Montt en 1905.
A nivel nacional, en 1907 comenzó a tenderse la vía férrea entre Puerto Montt y Osorno. Aunque fue terminada el 15 de octubre de 1911, recién al año siguiente entró en funcionamiento; primero transportando pasajeros y luego, desde 1913, carga.23 Entre 1921 y 1931 circuló en la ciudad un tranvía a tracción animal —también denominado «carros de sangre»— que conectaba el centro con Angelmó y que fue uno de los primeros sistemas de locomoción colectiva de la ciudad.24
Pese a su condición marítima, hasta la década de 1930 Puerto Montt no contaba con puerto. Durante los primeros 80 años de existencia de la ciudad, la carga y descarga de mercancía se hacía en el muelle frente a la plaza de Armas y en Angelmó, por lo que la inauguración del puerto en 1934 fue un hito clave en el desarrollo de la comuna y la provincia de Llanquihue. La obra —cuyas faenas se iniciaron en 1930 y tuvieron un costo por sobre los 10 millones de pesos de la época— significó la colocación de tablestacas, luego el relleno, la expropiación de propiedades, el desmonte de parte del cerro Miramar y la construcción de un molo de atraque, entre otras labores. El malecón se extendió hasta la estación de ferrocarriles, por lo que la ciudad ganó una nueva explanada en la primera línea frente al mar.25 Gracias a su puerto, Puerto Montt comenzó a potenciar su importancia marítima en la zona sur austral, al convertirse en el principal punto de conexión marítima entre la recién creada provincia de Aysén y el resto del país.
Puerto Montt fue una de las comunas más devastadas por el terremoto de Valdivia de 1960. Si bien la cantidad de fallecidos no superó la centena —en ese tiempo la población urbana bordeaba los 36 000 habitantes—, alrededor del 70 % de las construcciones de la ciudad sufrieron distintos grados de destrucción, quedando en estado irreparable o inhabitable.2627 En las zonas bajas se llegó a registrar una intensidad de XI en la escala de Mercalli.28 El puerto, la costanera, la estación de ferrocarriles, Angelmó, el barrio Chorrillos-Miraflores y Población Modelo fueron algunos de los sectores más afectados,29 mientras que en Población Modelo —debido al deslizamiento de laderas— se registró el mayor número de víctimas.27 El aeropuerto El Tepual —cuya pista había sido terminada recientemente por lo que fue abierto para atender la catástrofe— cumplió un rol crítico (junto con la base aérea de Chamiza) para el establecimiento de un puente aéreo de ayuda internacional con el cual se auxilió a los miles de afectados en la zona, ya que era el único aeropuerto que se encontraba en la zona afectada al sur de Concepción.2627 La gran destrucción causada en la comuna y provincia fue el ímpetu con el cual la ciudad empezaría después a expandirse hacia sus terrazas, gracias a la creación de nuevas poblaciones que abastecerían la alta demanda de viviendas que provocó el terremoto.29
Durante el gobierno de Eduardo Frei Montalva, unas 90 familias apoyadas por el regidor socialista y diputado electo Luis Espinoza ocuparon el 4 de marzo de 1969 terrenos no habitados pertenecientes a la familia Irigoin, con el objetivo de establecer futuras viviendas. La madrugada del 9 del mismo mes, 200 carabineros ingresaron al terreno para iniciar el desalojo30 ordenado por el Ministerio del Interior, encabezado por Edmundo Pérez Zujovic. Como resultado de la represión policial perecieron once pobladores, entre ellos un niño de nueve meses, y otros 50 pobladores resultaron heridos. El acontecimiento se conoce como la masacre de Puerto Montt.31
En 1974, con el decreto ley 575, la dictadura militar estableció una nueva organización político administrativa en Chile, y Puerto Montt se convirtió en la capital de la Región de Los Lagos.32
Para 1982, la comuna ya alcanzaba los 103 680 habitantes.33 A partir de fines de los años 80, la ciudad empezó a experimentar un nuevo crecimiento acelerado, tanto en población como en el ámbito económico, debido fundamentalmente a la instalación de la industria salmonera chilena, de la cual Puerto Montt se convirtió en su punto neurálgico. En los años 90, Chile ya era el segundo país a nivel mundial en exportación de salmónidos, siendo superado solo por Noruega.34
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