Una explosión en la madrugada de este sábado en la principal refinería de Venezuela ubicada en el noroeste del país dejó 24 muertos, la mayoría de ellos militares que custodiaban el complejo, y más de 80 heridos, de los cuales siete continúan hospitalizados, informó el Gobierno.

Un total de "24 (personas) han fallecido, la mayoría de ellas son efectivos de la Guardia Nacional" Bolivariana (GNB), dijo el vicepresidente venezolano, Elías Jaua, frente a la refinería de Amuay, ubicada en el Estado Falcón.

La ministra de Salud del país, Eugenia Sader, explicó por su parte que "cinco (heridos) permanecen en el hospital" aledaño Doctor Rafael Calle Sierra y "están siendo evaluados", dos fueron trasladados a una unidad de quemados en el vecino Estado Zulia y 75 ya fueron dados de alta "porque tenían quemaduras leves".

Previamente, las autoridades habían ofrecido un balance de 19 muertos, entre ellos un niño de diez años, y 53 heridos.

La onda expansiva de la explosión, provocada por una fuga de gas, afectó principalmente el complejo donde habitan con sus familias los miembros de un destacamento de la GNB, encargado de la seguridad de la refinería, así como "varias comunidades aledañas", dijo Jaua en declaraciones al canal oficial VTV.

"Estamos en conocimiento de que hay muchas familias afectadas, que están fuera de sus casas, que fueron evacuadas o que ellas mismas asumieron la evacuación. Vamos a ejecutar un plan de asistencia" para éstas, algunas de las cuales podrían necesitar albergarse temporalmente en refugios, agregó.

La refinería se encuentra en una zona residencial y de comercios donde habitan trabajadores del complejo con sus familiares así como familias pobres que se instalaron en barriadas en los alrededores.

El accidente, ocurrido a las 01H15 locales (05H45 GMT), generó un incendio en "distintas áreas de la refinería" que ya "está controlado", ratificó el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez, explicando que la gran humareda negra que todavía se eleva por encima del complejo se debe a "algunos residuos de hidrocarburos en los tanques que se debe esperar que se terminen de consumir".

Unos 80 bomberos especializados de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) siguen desplegados en la zona, agregó Ramírez, también presidente de la compañía petrolera.

La fuga se produjo en el patio de tanques, creando "una nube de gas que no se dispersó por las condiciones ambientales y frente a una fuente de ignición explotó", dijo el ministro, agregando que nueve tanques se vieron "afectados".

Ramírez afirmó además que se "instalará una comisión de investigación para determinar el origen" del accidente.

La refinería de Amuay, que forma parte del Centro de Refinación Paraguaná (CRP), es la más grande de este país petrolero y procesa unos 645.000 barriles de crudo por día.

Tras la explosión, "se hizo una parada programada" de la actividad del complejo, que se espera "reiniciar en un máximo de dos días", señaló el ministro, explicando que hay "suficiente almacenamiento de hidrocarburos en el país para abastecer el mercado interno".

Venezuela -primer productor de crudo en Sudamérica y quinto exportador mundial- produce un promedio de tres millones de barriles diarios (mbd), según datos oficiales, aunque la OPEP sostiene que la oferta de crudo del país es de 2,3 mbd.

La OPEP certificó en 2011 que Venezuela tiene las mayores reservas mundiales de petróleo, con 296.500 millones de barriles, por encima de las de Arabia Saudita, el país con mayor capacidad de refinación. En marzo pasado, las autoridades venezolanas informaron que esta cifra aumentó a 297.570 millones de barriles.