NUEVA YORK. Uno se puede divorciar de un cónyuge abusivo

y terminar una relación con un amante que lo maltrata, pero

 ¿se puede hacer si el origen de la aflicción son los propios padres?

Es cierto que ningún padre es perfecto y quejarse de los errores

de los progenitores, sean o no reales, es prácticamente un

pasatiempo que mantiene debidamente ocupados a los terapeutas.

 Pero así como hay padres bastante buenos que, misteriosamente,

producen un hijo problemático, hay personas aceptables que

tienen la desgracia de tener padres verdaderamente 'tóxicos'.

Recientemente, una encantadora mujer de unos 60 años,

con depresión, concurrió al consultorio para pedir consejo

 sobre cómo tratar a su anciana madre.

'Ella ha sido siempre extremadamente

 abusiva conmigo y con mis hermanos ?dijo.

Una vez, para mi cumpleaños me dejó un mensaje

 deseándome que me enfermara.

 ¿Puede creerlo?' Durante años, la paciente trató de tener

 una relación con su madre, pero los encuentros eran siempre

dolorosos y desconcertantes.

Su madre siguió siendo duramente crítica y degradante.

No estaba claro si ésta estaba mentalmente enferma o si,

simplemente, era malvada, o ambas cosas al mismo tiempo,

pero sin dudas la paciente hacía rato que había decidido

que la única manera de manejar la situación era

evitarla a toda costa.

Ahora que su progenitora se acercaba a la muerte,

 ella quería

realizar un último esfuerzo de reconciliación.

'Siento que debería intentarlo -dijo-, pero sé

 que ella será malísima.'

¿Debía visitarla y quizá perdonarla, o protegerse a sí misma y

vivir con sentimiento de culpa, si bien injustificado?

 Una dura decisión y ciertamente no era yo quién debía tomarla.

Pero me hizo reflexionar sobre cómo debemos los terapeutas

tratar a los pacientes adultos que tienen padres 'tóxicos'.

 El tema tiene poca o ninguna presencia en los libros de texto o

en la literatura psiquiátrica, lo que quizá refleje la noción común y

equivocada de que los adultos, contrariamente a los niños y

los ancianos, no son vulnerables al abuso emocional.

Muy a menudo tendemos a salvar las relaciones, incluso aquellas

 que podrían ser dañinas para nosotros. Sin embargo, es importante

evaluar si mantener una relación así es realmente sano y deseable.

Igualmente, asumir que los padres están predispuestos a amar a

 sus hijos de manera incondicional no siempre es exacto.

Recuerdo a un paciente de alrededor de 25 años que

 me consultó por depresión y muy baja autoestima.

No llevó mucho tiempo saber la razón. Hacía poco que había

confesado a sus padres, devotos creyentes,

 que era homosexual.

Ellos lo repudiaron. Peor aún, más tarde, en una

cena familiar, el padre le dijo que hubiera sido mejor

que hubiera muerto él

en lugar de su hermano más joven que había fallecido

 en un accidente automovilístico varios años antes.

A pesar de sentirse herido y enojado, el joven todavía

esperaba ser aceptado y me solicitó

un encuentro con su madre y su padre.

 La sesión no salió bien. Los padres insistieron en que su

 'estilo de vida'

era un grave pecado. Cuando intenté explicar que

el consenso científico era que él no tenía más opción respecto

a su orientación sexual que la que tenía

con el color de sus ojos, permanecieron impasibles.

Simplemente no podían aceptarlo tal cual era.

Me convencí de que eran una amenaza psicológica y que

tenía que hacer algo que nunca había considerado antes en

 un tratamiento.

En la sesión siguiente, sugerí que para su

bienestar psicológico

debía considerar, por el momento, evitar la

relación con sus padres.

Sentí que era una medida drástica, como amputar un miembro

 gangrenado para salvar la vida de un paciente.

El joven no podría escapar de todos los sentimientos y

pensamientos negativos que había internalizado gracias a

sus padres.

 Lo menos que podía hacer era protegerlo del daño psicológico.

 Pero era más fácil decir que hacer.

Aceptó mi sugerencia con triste resignación y, a pesar de

que hizo algunos esfuerzos para contactarlos,

nunca le respondieron.

Por supuesto, incluso los padres más abusivos pueden,

a veces,

ser afectuosos y, por eso, romper un vínculo debería

 ser una decisión excepcional.

La doctora Judith Lewis Herman, experta en

trauma y profesora de psiquiatría clínica de

la Escuela de Medicina de Harvard,

afirmó que ella trataba de autorizar a sus pacientes a

tomar una decisión para protegerse a sí mismos

sin brindarles un consejo directo.

'A veces, le decimos al paciente: «Realmente, lo admiro

 por su lealtad hacia sus padres, incluso a expensas

de no protegerse a sí mismo del daño»', manifestó.

La esperanza es que los pacientes lleguen a ver

 el costo psicológico

de una relación dañina y que actúen en consecuencia.

Finalmente, el paciente logró una recuperación, a pesar de

que la ausencia de sus padres en su vida nunca abandonó

sus pensamientos.

No nos asombra. Las investigaciones sobre vínculos tempranos,

tanto en humanos como en primates, muestra que estamos muy

 ligados a los lazos afectivos, incluso a aquellos que

no son buenos para nosotros.

También sabemos que, a pesar de que un trauma infantil

prolongado puede ser 'tóxico' para el cerebro, los adultos

 conservan la habilidad de renovar sus cerebros

 con nuevas experiencias,

incluidas la terapia y la medicación psicotrópica.

Por ejemplo, el estrés prolongado puede matar células en

el hipocampo, área cerebral importante para la memoria.

La buena noticia es que los adultos pueden desarrollar

 neuronas nuevas en esta área en el curso del

desarrollo normal.

También los antidepresivos alientan el desarrollo de nuevas

células en el hipocampo.

No es exagerado entonces decir que tener padres 'tóxicos'

puede ser dañino para el cerebro de un niño, ni que hablar

para sus sentimientos.

 Pero ese daño no necesariamente tiene que quedar

 escrito como en una piedra. No podemos borrar la historia

con la terapia, pero podemos ayudar a reparar el cerebro

y la mente al quitar o reducir el estrés.

A veces, aunque suene drástico, eso

significa alejarse de un padre 'tóxico'.

Richard A. Friedman es profesor de psiquiatría

del Weill Cornell Medical College

Traducción: María Elena Rey