EL COLESTEROL

El colesterol es una sustancia grasa que se encuentra en todo el organismo, necesaria en pequeñas cantidades para el buen funcionamiento del cuerpo. El colesterol y sus derivados son compuestos esenciales para nuestro cuerpo y a diferencia de la mayoría de las grasas (los triglicéridos), cuyo papel es el de servir como reserva de energía, el colesterol desempeña un papel fundamental como elemento clave en el mantenimiento de la estructura y la función de las membranas de las células.   

Además, a partir del colesterol se forman las sales biliares, las hormonas de la corteza suprarrenal, las hormonas sexuales (testosterona y estrógenos), las hormonas de la placenta, la vitamina D (vitamina que actúa regulando la calcificación de los huesos y el contenido en calcio dc la sangre) y otras sustancias implicadas en diversas e importantes funciones del organismo. La vitamina D o antirraquítica se forma por los rayos ultravioleta del sol al incidir sobre la piel y actuar sobre un derivado del colesterol. El colesterol en un precursor obligado de estas sustancias.  

Alrededor del 25% del colesterol total del organismo se halla cn el Sistema Nervioso Central y en las vainas de mielina de los nervios periféricos ("almohadillados" alrededor de las células nerviosas) .  

Esto habla de la importancia de esta sustancia, y el problema no es tener colesterol sino su exceso. Cuando el cuerpo tiene más colesterol del que normalmente puede utilizar, dicho colesterol, calcio y otras sustancias de desecho tienden a depositarse en el interior de las arterias, dando lugar a su endurecimiento y cierre, es la arteriosclerosis (arterios-arteria, scleros-endurecimiento)  

Las tres cuartas partes del colesterol del cuerpo es producido por el mismo organismo. El resto proviene de los alimentos ingeridos, en mayor o menor proporción, de la carne, los huevos, el hígado, etc. El colesterol es un producto de origen animal y no existe en los alimentos de origen vegetal. Estos no contienen colesterol, sino otro tipo de esteroles.  

En una persona adulta, más del 90% del colesterol producido por el organismo es sintetizado en el hígado y en el intestino delgado; además, casi todas las células (a excepción de los glóbulos rojos de la sangre) son capaces de sintetizar colesterol en mayor o menor proporción.  

La producción de colesterol por el organismo está regulada por la cantidad de colesterol ingerido con la dieta, la cantidad de calorías total, la acción de algunas hormonas y la proporción de sales biliares segregadas con la bilis. El colesterol de la dieta frena algo la síntesis de colesterol por parte del hígado pero no el fabricado por el intestino delgado.

COMO SE TRANSPORTA

El colesterol, como cualquier grasa, no se disuelve en el agua y por lo tanto tampoco en el suero de la sangre. Necesitan unirse a proteínas para facilitar su transporte. A las grasas se les conoce también con el nombre de lípidos y al unirse a las proteínas el compuesto formado se llama lipoproteína. Hay algunas lipoproteínas de baja densidad que se les conoce como LDL y otras de alta densidad o HDL. La función dc las lipoproteínas de baja densidad (LDL) es la de transportar colesterol a las distintas cclu las y tejidos del organismo, es por así decirlo el colesterol "entrante". Las lipoproteínas de alta densidad (HDL) participan en el transporte en sentido inverso del colesterol desde los tejidos hacia los órganos de eliminación. Recogen el colesterol sobrante y no utilizado y lo llevan al hígado para su almacenamiento o eliminación al exterior por la bilis y por eso podríamos llamarlo colesterol saliente: Al mismo tiempo también actúan en la destrucción o catabolismo de las LDL. Es el mismo colesterol, el que va hacia las células y al que popularmente se le ha llamado el "malo" y el que está siendo eliminado o el "bueno". El colesterol unido al LDL, o malo, es el que puede depositarse en el interior de las arterias y producir arteriosclerosis. El unido al HDL está siendo eliminado. La suma de los dos da el colesterol total.
Alrededor de las dos terceras partes del colesterol en sangre se transporta como LDL. El 25% en forma dc HDL.

CÓMO SE ELIMINA

E180% del colesterol es convertido en sales biliares en el hígado y éstas son segregadas en la bilis. Hay algunos casos de cáncer de hígado (hepatoma) en los que esta conversión puede alterarse notablemente y ocurre un aumento de colesterol en sangre. Las células cancerosas pierden la capacidad normal de la célula y no pueden transformar el colesterol en sales biliares.

Las sales biliares formadas a partir del colesterol llegan por la bilis al duodeno, primera porción del intestino delgado, donde disuelven las grasas (efecto jabón) para que puedan ser digeridas por los jugos digestivos del páncreas y del intestino. Si no se forman en cantidad suficiente disminuye la capacidad de digerir las grasas.

LA CANTIDAD

La cantidad recomendable (no la normal) de colesterol es difícil determinar aunque oficialmente se aconseja mantenerla por debajo de 200 miligramos por decilitro (dl) o por cien centímetros cúbicos (c.c.). Si hablamos de un limite más sano podríamos situarlo por debajo de los 180. En los niños se aconseja mantenerla por debajo de los 140.

El colesterol presenta constantes cambios, variando con la hora del día, la estación del año, o incluso con la postura. Según las investigaciones de Oksman, el nivel medio de colesterol aumenta un 15% a un 18% en otoño e invierno, con un máximo en enero-febrero, y la tasa mínima en julio-agosto. Cambia también cuando estamos enfermos o en situación de estrés.

El famoso estudio de Framinghan, citado en el artículo sobre la Hipertensión (en la revista n° 5) mostró que ninguna de las personas de Framinghan tuvieron ataques cardíacos, en un intervalo de casi 40 años, mientras los niveles de colesterol se mantenían por debajo de los 150 mgrs y que por cada 1% de elevación del colesterol sanguíneo por encima de los 150 mgr por dl. se eleva un 2% la posibilidad de desarrollar una enfermedad coronaria, es decir el doble. O lo que es lo mismo cuando más colesterol se tiene más posibilidades de acabar "arruinado".

Más importante que el hecho de tener alto el nivel de colesterol "bueno" o HDL es el de tener bajo el nivel de colesterol total, y citamos aquí unas palabras del higienista Dr. Goldhamer: "Yo no he prestado demasiada atención a la proporción HDL-LDL (colesterol "bueno"-"malo"). Tal como yo lo entiendo si tu nivel de colesterol es alto, esto es, por encima de 200 mg. es verdad que si el nivel de HDL es alto se puede morir algo más lentamente que si el nivel de HDL fuera más baja. Pero aún así morirías mucho más rápidamente que si estuvieras sano y tuvieras unos niveles  de colesterol bajos. En consecuencia yo estoy preocupado por el colesterol global" .

Será mejor tener un colesterol en vía de eliminación (HDL) que uno que se deposita en el interior de las arterias, pero probablemente es mucho más significativo que se tenga alto o bajo el colesterol total.

CÓMO AUMENTA

Factores que incrementan el LDL colesterol (el malo) y por eso hay que cuidarlos son: edad, dieta grasa, caída de los niveles de hormonas femeninas o estrógenos (mujer menopáusica), progesterona (hormona de la mujer embarazada), diabetes, hipotiroidismo (bajo funcionamiento de la tiroides), síndrome nefrótico (enfermedad grave del riñón), enfermedad obstructiva del hígado, obesidad y algunos medicamentos, corticoides y antihipertensivos. De estos factores la dieta y la obesidad influyen muchísimo en los niveles de LDL (colesterol entrante o el "malo"). Las dietas ricas en grasas saturadas y colesterol elevan las LDL.

La principal función del HDL colesterol (el bueno o saliente) es el de eliminar el exceso de colesterol de la sangre y ayudar a transportar el LDL colesterol fuera de las células para que sea eliminado por la bilis, previniendo así su acumulo en la pared arterial. Algunos factores bajan el HDL colesterol por lo que son perjudiciales para la salud: la obesidad, la inactividad, el tabaco, la concentración alta de triglicéridos (grasas) en sangre, y ciertos medicamentos como los anabolizantes, anticonceptivos en los que predomina la progesterona, antihipertensivos (betabloqueantes) y algunos diuréticos (tiazídicos) .

Otros factores como el ejercicio, la disminución del exceso de peso y el consumo de alimentos ricos en vitamina C (recordar que los más ricos en ella son las frutas y las verduras crudas lo elevan y son aconsejables (D.L.Trout).

Cuando la cantidad de colesterol total es bajo no se necesita mucha cantidad de HDL para eliminar el colesterol de la sangre. Como resultado de ello en una dieta sin grasas también disminuye la cantidad de HDL, y por eso cuando se sigue una dieta sana no es importante tener niveles altos de HDL. Una alimentación vegetariana hace bajar el HDL pero bajará aún más el LDL (el malo). Tal es así que el ataque al corazón es raro en las personas que comen de esta manera (Dr. Ornish, cardiólogo).

EXCESO DE COLESTEROL

Los niveles de colesterol total pueden verse aumentados por los trastornos del hígado y por su ingesta excesiva con los alimentos, siempre de origen animal; o a causa de otros factores externos como el tabaco, la obesidad, la diabetes, la vida sedentaria, o algunos medicamentos.

ARTERIOSCLEROSIS

Su nombre indica endurecimiento de la arteria. La arteriosclerosis no es una enfermedad de la vejez: en las guerras de Corea y Vietnam se comprobó que los síntomas comienzan en la primera y la segunda década de la vida, el 40% de los soldados americanos en Corea, con edades entre los 20 y 30 años, tenían problemas coronarios. Las autopsias de los soldados muertos en combate mostraban signos de arteriosclerosis, mientras sus oponentes asiáticos no los sufrían. En autopsias sobre 300 soldados que murieron en acción, con un promedio de 22 años, fueron hallados cantidades significativas de depósitos grasos en los vasos sanguíneos dc más del 77(7c de estos jóvenes soldados.

E140% dc 2.000 personas autopsiadas en Suecia. que murieron entre los 40 y 50 años, tenían el 40% de la superficie de la arteria aorta con arteriosclerosis .

Cuando el hígado "fabrica" demasiada cantidad de colesterol, además entra en exceso con los alimentos, o cuando las moléculas encargadas de su transporte no tienen una estructura adecuada, las células de nuestro organismo son incapaces de absorber todo el colesterol y queda en la sangre durante mucho tiempo, hasta que comienza a depositarse en las arterias. En las zonas donde se forman estas placas van depositándose también calcio, células sanguíneas y otras sustancias que producen el endurecimiento y estrechamiento progresivo de las arterias que dificulta el paso de la sangre por ellas. Es la arteriosclerosis.

El colesterol se deposita en la membrana interna de los vasos sanguíneos que sufren una inflamación crónica y progresiva, se obstruyen y se redujo su "luz" interna, disminuyendo así la circulación de sangre (placas de ateroma). Estas lesiones empeoran si se forman coágulos (trombos) sobre ellas dando lugar a una trombosis que puede llegar a cerrar totalmente la luz de la arteria. Cuando se desprende una de las placas se favorece la formación de trombos en la pared que obstruyen completamente el flujo por la arteria.

Con frecuencia las arterias obstruidas por estas placas dc grasa, calcio y otras sustancias son las arterias que en forma de corona rodean al corazón, de donde cogen el nombre de coronarias.

Los niveles altos de colesterol en sangre hacia los 20 años de edad, se asocian directamente con la posterior aparición de enfermedad coronaria tras los 40.

Además del colesterol las grasas saturadas favorecen la aparición de arteriosclerosis. En el comercio nos encontramos muchas veces con etiquetas como "elaborado con grasas vegetales". Estas grasas vegetales pueden estar solidificadas por hidrogenación como ocurre en la mayor parte de las margarinas. La mayoría de los aceites vegetales a temperatura normal son líquidos y mediante el proceso de añadir hidrógeno, sus moléculas se unen con más fuerza y se solidifican. Estas grasas hidrogenadas se acercan cn su composición a las saturadas por lo que favorecen el aumento de colesterol. Además en el comercio y bajo la etiqueta de grasas vegetales, se introducen grasas saturadas como el aceite de palma que son muy baratas para el fabricante pero no son buenas para el consumidor.

No debemos olvidar que los ácidos grasos saturados favorecen el depósito de colesterol y otras sustancias en las arterias, pudiendo provocar su obstrucción. E1 aumento dc triglicéridos o grasas en la sangre da lugar a un mayor riesgo de arteriosclerosis.

Los productos animales tienen dos componentes que pueden elevar el colesterol: el mismo colesterol y las grasas saturadas. Además las grasas saturadas estimulan al hígado para producir más colesterol. Según el Dr. Neal Barnard (cardiólogo), los alimentos de origen animal tienen otros problemas serios como por ejemplo la demasiada cantidad de hierro y la ausencia de fibras y vitaminas antioxidantes.

Los pescados contienen también cantidades significantes de colesterol. Los mariscos tienen tanto colesterol como la carne de vaca. El huevo tiene mucho colesterol, es el alimento más concentrado en él.

En diversas investigaciones se han visto que el depósito de placas de grasa y otras sustancias es mayor cuando las paredes de los vasos sanguíneos han sido previamente irritadas o lesionadas. Una de las causas más comunes de esa irritación es el consumo de una dieta rica en proteínas ya que incrementan el nivel de una sustancia llamada homocisteína en la corriente sanguínea, la cual puede irritar las paredes de los vasos sanguíneos, originando el depósito de grasa. Por ello debe eliminarse las dietas ricas en proteínas, típicas de muchas dietas de adelgazamiento.
Esta pared también es lesionada por el tabaco.