Julio 31, 2009: La Tierra está ingresando a una estela de polvo dejada por el cometa Swift-Tuttle; ésta es la fuente de la lluvia anual de meteoros Perseidas. Aunque la lluvia no experimentará su máximo hasta el 11 y 12 de agosto, el espectáculo ya ha comenzado.

Brian Emfinger, de Ozark, Arkansas, fotografió esta precoz Perseida justo después de la medianoche del domingo 26 de julio:

"Usé una cámara digital común para capturar esta bola de fuego y su humeante traza", comenta Emfinger. "¡Fue una de las luminosas!"

Pero no se emocione demasiado, advierte Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA. "Ahora estamos apenas en las cercanías de la corriente de polvo. Si usted sale por la noche y observa el cielo, probablemente sólo vea unas pocas Perseidas por hora".

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Sin embargo, esto cambiará en el transcurso del mes de agosto.

"La Tierra pasará a través de la zona más densa de la estela de polvo en algún momento del 12 de agosto. Entonces, usted podrá ver docenas de meteoros por hora".

Para los observadores del cielo en América del Norte, la observación comienza justo al caer la noche del 11 de agosto y continúa hasta el amanecer del 12 del mismo mes. Observadores veteranos sugieren la siguiente estrategia: extienda una manta en una zona plana del suelo. (Nota: El medio de la calle no es una buena idea.) Acuéstese y mire hacia arriba. Las Perseidas pueden aparecer en cualquier parte del cielo, mientras que sus colas apuntan todas hacia el radiante (origen) de la lluvia, en la constelación de Perseo. Si fuera posible, aléjese de las luces de la ciudad.

Hay una luz de la que no podrá escapar el 12 de agosto. La Luna menguante (en el 55% de su plenitud) lo deslumbrará desde su posición en la constelación de Aries, justo enseguida del radiante de la lluvia, en Perseo. La Luna es bella, pero no la mire directamente. La brillante luz lunar arruina la visión nocturna y elimina la posibilidad de observar Perseidas tenues en esa zona del cielo.

Arriba: Cielo del Noreste cerca de la medianoche del 11-12 de agosto. El punto rojo es el radiante de la lluvia de Perseidas. Aunque los meteoros Perseidas pueden aparecer en cualquier parte del cielo, todas sus colas apuntarán hacia el radiante de la lluvia. Derechos de autor de la imagen: Spaceweather.com (imagen utilizada con autorización).

La Luna resulta menos molesta para poder observar durante las primeras horas de la noche del 11 de agosto. Aproximadamente entre las 9 y las 11 p.m., hora local (su hora local), tanto Perseo como la Luna estarán a baja altura, en el Norte. Este baja posición reduce el resplandor lunar a la vez que permite que el radiante de la lluvia se coloque de manera favorable para el despliegue de los meteoros rasantes (earthgrazers, en idioma inglés).

"Los meteoros rasantes son meteoros que se aproximan desde el horizonte y pasan rasando la atmósfera alta, como una piedra que salta a través de la superficie de un estanque", explica Cooke. "Son alargados, lentos y coloridos, son de los meteoros más bellos". Cooke agrega que en una hora de observación sólo se pueden ver unos pocos de ellos, pero el hecho de ver uno solo puede hacer que la noche de espera valga la pena.

Ya llegan las Perseidas. Disfrute del espectáculo.