Los astrobiólogos son claros al respecto: si encontramos un planeta en el que se den condiciones de habitabilidad similares a las de la Tierra, es probable que encontremos alguna forma de vida extraterrestre. Y, como explicaba Javier Gómez-Elvira, director del Centro de Astrobiología CSIC-INTA, en una entrevista con El Confidencial, “hay tantas galaxias, tantos sistemas solares y planetas que, estadísticamente, por pequeña que sea la posibilidad, se va a encontrar vida extraterrestre”.

La pregunta no es por tanto si vamos a encontrar en algún momento vida extraterrestre, sino “cuándo” y sobre todo “dónde”. Aunque el estudio de los exoplanetas –aquellos que orbitan alrededor de estrellas distintas a nuestro sol– ha multiplicado las posibilidades de encontrar vida extraterrestre, sigue siendo muy difícil identificar ésta más allá de nuestro sistema solar. Pero, ¿podemos descartar que exista entre nuestros vecinos? Desde luego que no. De hecho, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen misiones en marcha cuyo principal objetivo es observar de cerca los cuerpos celestes de nuestro entorno más proclives a albergar vida. Son estos.

1. Titán

Reflejo especular sobre la superficie de Titán, confirmando la presencia de líquido. (NASA)

La mayor luna de Saturno es el único satélite conocido con una atmósfera importante y el único cuerpo celeste en el que se sabe a ciencia cierta que existe un cuerpo líquido estable en la superficie: las regiones polares están repletas de lagos de hidrocarburos. Hasta la fecha, se creía remota la posibilidad de encontrar formas de vida en estos lagos, pero un estudio reciente podría cambiar esta idea.

Incluso en las más altas concentraciones de hidrocarburos puede encontrarse vida

La pasada semana, un grupo de investigadores alemanes y estadounidenses publicó un estudio en Science en el que se confirmó la existencia de microbios en el lago de la Brea de la isla Trinidad: un extenso depósito superficial de asfalto, formado naturalmente, y muy similar a los que los científicos creen haber identificado en Titán.  

“Incluso en las más altas concentraciones de hidrocarburos, por ejemplo, en un derrame de petróleo o en un depósito de agua subterránea contaminada, se puede esperar encontrar una enérgica comunidad microbiana que vive gracias al consumo de los hidrocarburos”, explicaba a Live Science Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio. Y esto incluye a los lagos de Titán.

2. Marte

Valles Marineris, el gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador de Marte. (NASA / JPL-Caltech)

Durante mucho tiempo la palabra “marciano” fue sinónimo de “extraterrestre”, en parte por la creencia popular y errónea de que los cañones del Planeta Rojo eran canales construidos por los alienígenas, en parte porque los científicos creían, legítimamente, que nuestro planeta vecino cumplía con todas las papeletas para albergar o haber albergado vida.  

Los científicos están casi convencidos de que Marte cumplió con todas las condiciones para albergar vida hace miles de años

Muchos científicos siguen pensando que el vehículo explorador de la misión Curiosity acabará encontrando indicios de vida, uno de sus objetivos principales, pero es algo que todavía no ha ocurrido. Por el momento, el rover, que ya lleva dos años investigando la superficie marciana, ha confirmado la existencia de hielo en los polos del planeta y agua en sus suelos. Y donde hay agua, puede haber vida.

Los científicos están casi convencidos de que Marte cumplió con todas las condiciones para albergar vida hace miles de millones de años, cuando el planeta era mucho más húmedo y cálido de lo que es hoy. Quizás sí hubo vida en Marte y, sencillamente, hemos llegado tarde para verla. Quizás, el Curiosity está tardando en dar su gran exclusiva.

3. Europa

(Kelvinsong/Wikicommons)

Si el agua es la clave de la vida (al menos en la forma en que la conocemos) entonces esta luna de Jupiter cuenta con las mejores condiciones para albergarla. Se sabe que Europa cuenta con una capa externa de agua de unos 100 kilómetros de espesor, parte como hielo en la corteza, parte en forma de océano liquido debajo de éste.

Estados Unidos planea invertir el año que viene 15 millones de dólares para desarrollar una misión a esta luna

De nuevo, son los descubrimientos terrestres los que han llevado a los científicos a pensar que los océanos subterráneos de Europa pueden albergar vida, pues no son muy distintos a los que se encuentran debajo de nuestros polos. Y allí los científicos han logrado encontrar vida microbiana (como es el caso del lago Vostok, en la Antártida). Algunos estudios van aún más lejos: Europa tiene suficiente cantidad de agua líquida, y una concentración de oxígeno, que hace posible no sólo la existencia de microorganismos, sino de forma de vida más complejas.

Europa está en el punto de mira de todas las agencias espaciales. Estados Unidos planea invertir el año que viene 15 millones de dólares para desarrollar una misión a esta luna y su exploración es uno de los principales objetivos de la misión JUICE, que va a lanzar la Agencia Espacial Europea para explorar esta luna y su vecina Gamínedes.

4. Encélado

Imagen enviada por el Cassini del hemisferio sur de Encélado. (NASA)

Como Europa, esta luna de Saturno cuenta con una enorme capa de hielo bajo la cual se extiende un gigantesco océano de agua líquida. Esta abundancia de agua, los complejos elementos químicos que se han encontrado en la misma y la existencia de atmósfera han llevado a un gran número de expertos a defender que Encélado es el cuerpo celeste donde es más fácil que se descubra vida extraterrestre.

Su escaso tamaño –alrededor de unas 310 millas de diámetro, unos 500 kilómetros– y la erupción repetida de géiseres de agua, descubiertos por la sonda Cassini, haría que fuese mucho más sencillo encontrar formas de vida en esta luna que en otros cuerpos del Sistema Solar: no habría que usar taladros –y ni tan siquiera aterrizar– para llegar a encontrar agua líquida y, quizás, vid