El equipo estudió cercano a la Tierra asteroide 1950 DA y descubrió que el cuerpo, que gira tan rápido que desafía la gravedad, se mantiene unida por fuerzas de cohesión, denominado van der Waals, nunca antes detectado en un asteroide.

Los resultados, publicados en la edición de esta semana de la revista científica Nature, tienen implicaciones potenciales para la defensa de nuestro planeta desde un impacto de un asteroide masivo.

Investigaciones anteriores han demostrado que los asteroides son montones sueltos de escombros unidos por la gravedad y la fricción. Sin embargo, el equipo encontró que UT 1950 DA está girando tan rápidamente que desafía estas fuerzas. Ben Rozītis, investigador postdoctoral; Eric MacLennan, un candidato doctoral; y Joshua Emery, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, quería saber lo que evita que el cuerpo romperse.

En cuanto a las imágenes térmicas y la deriva orbital para calcular la inercia térmica y la densidad aparente, el equipo detectó la acción de fuerzas de cohesión en un ambiente con poca gravedad.

"Hemos encontrado que 1950 DA está girando más rápido que el límite de la ruptura de su densidad," dijo Rozītis. "Así que si sólo la gravedad estuviera sosteniendo esta pila de escombros en conjunto, como generalmente se supone, sería llegar a romperse. Por lo tanto, las fuerzas de cohesión entre partículas deben ser lo mantiene unido. "

De hecho, la rotación es tan rápido que en su ecuador, 1950 DA experimenta efectivamente gravedad negativa. Si un astronauta intentara pararse sobre esta superficie, él o ella podría volar hacia el espacio a menos que él o ella de alguna manera estaban anclados.

La presencia de fuerzas de cohesión ha sido predicho en pequeños asteroides, pero la evidencia definitiva nunca se ha visto antes.

El hallazgo proporciona información importante para los esfuerzos encaminados a detener un asteroide se estrelle contra la Tierra.

"Tras el impacto de un asteroide febrero 2013 en Chelyabinsk, Rusia, hay un renovado interés en averiguar cómo tratar con el peligro potencial de un impacto de un asteroide", dijo Rozītis. "La comprensión de lo que nos depara estos asteroides juntos pueden informar estrategias para protegerse de los impactos futuros."

Esta investigación revela algunas técnicas posibles, como un impactador cinético que desplegar un objeto masivo en curso de colisión con el asteroide, podría exacerbar los efectos del impacto. Por ejemplo, esta técnica podría desestabilizar a las fuerzas de cohesión manteniendo el asteroide juntos, haciendo que se rompa en varios asteroides que amenazan dirigían a la Tierra.

Esto puede ser lo que ocurrió con el asteroide P / 2013 R3, que fue capturado por el Telescopio Espacial Hubble en 2013 y 2014 que se aflojen, posiblemente debido a una colisión con un meteorito.

"Con tales fuerzas cohesivas tenues sosteniendo uno de estos asteroides juntos, un pequeño impulso puede dar lugar a una interrupción completa," dijo Rozītis.

Hallazgos de los investigadores también tienen implicaciones para la exploración espacial. Por ejemplo, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea aterrizará en la superficie del cometa 67P / de Churyumov-Gerasimenko y puede encontrar una superficie polvorienta dominado por esas fuerzas de cohesión.