(21 Noviembre, 2013 - CNN/CA) Un meteorito, descubierto en el norte de África, contiene materiales de Marte de 4,4 mil millones de años de antiguedad, afirman científicos en un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature on line. Se llama "Belleza Negra", puede ser el primer trozo identificado de la corteza de Marte antiguo que haya llegado a la Tierra, y su edad sugiere que la corteza del planeta desde donde partió se formó en los primeros 100 millones de años de existencia de Marte.

Imagen: Meteorito Black Beauty proveniente de Marte. Foto: NASA.

"Estamos asistiendo al momento de la creación de Marte", afirmó el autor principal del estudio sobre el meteorito, el Dr. Munir Humayun , profesor de la Universidad Estatal de Florida.

Lo que es más, la roca contiene entre 10 y 30 veces más agua que cualquier meteorito marciano conocido con anterioridad, lo que sugiere que se formó de un ambiente rico en agua, dijo el profesor Carl Agee de la Universidad de New Mexico, quien no estuvo involucrado en esta investigación pero que ha realizado estudios por separado de la Belleza Negra. "Es diferente a cualquier otro meteorito marciano que se ha encontrado", dijo.

"Si yo fuera a empezar a buscar (evidencias sobre vida pasada de Marte), este sería el primer lugar al que iría, a este meteorito, ya que es una muestra de su superficie", dijo Agee .

"Es muy viejo - agregó - más viejo de lo que pensábamos". Black Beauty contiene granos de cristal de zirconio de 4,4 mil millones de años de antigüedad, según el nuevo estudio. Eso es sólo unos 100 millones de años después de la primera condensación del polvo del sistema solar.

"Ya que se necesita tiempo para construir una corteza, y más para que la corteza pueda comenzar a formar zirconios, es muy sorprendente que tengamos zirconios tan antiguos", dijo Humayun.

Es más, dijo Humayun, las cortezas más antiguas de la Tierra y la Luna se formaron alrededor de la misma época.

Imagen: Estos tres trozos son del mismo meteorito. Los científicos dicen que son especímenes raros de la corteza de Marte.

Aunque los científicos han encontrado zirconios casi tan antiguos en la Tierra, sólo uno - descubierto en Australia Occidental - tiene alrededor de la misma edad. Pero cinco zirconios de este meteorito marciano - algunos de los primeros zirconios en venir a la Tierra desde Marte - parecen tener 4,4 mil millones de años de antigüedad.

"Una gran parte de la corteza de Marte debe ser muy antigua", dijo Humayun.

La muestra de Humayun del Black Beauty, oficialmente llamado NWA 7533, es del tamaño de un puño, pero todas las piezas del meteorito conjuntamente suponen alrededor de 1,5 kilógramos.

¿Cómo llegó un pedazo de Marte a la Tierra?

La Tierra recibe una gran cantidad de meteoritos provenientes del espacio, alrededor de 100 toneladas de rocas todos los días, dijo Don Yeomans, director de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Pero rara vez encontramos rocas marcianas. Se han encontrado, menos de 100 dijo Humayun.

Los trozos del Black Beauty fueron lanzados fuera de Marte por un gran impacto, posiblemente de un asteroide, en Marte hace entre 5 y 11 millones años, dijo Agee. Mediciones de la exposición de rayos cósmicos en el meteorito sugieren que estuvo viajando por el espacio durante todo este tiempo, hasta que finalmente fue atraído hacia la Tierra.

El Black Beauty se había descrito previamente en un estudio publicado en Science en febrero de este año, por Agee, donde afirma que su data es de alrededor de 2,1 mil millones de años. Pero después, Humayun y sus colegas encontraron que la roca contiene materiales de 4,4 mil millones de años, y publicaron sus nuevos hallazgos ayer.

Agee dijo que su grupo ha confirmado de forma independiente los resultados de Humayun respecto a la edad .

¿Cómo se explica esta diferencia ? Agee dijo que su primer resultado pudo haber sido por la roca mayor - es decir, una media de edad de todos los tipos de rocas que ello conlleva . Es probable que la primera formación del meteorito era de 4,4 millones de años, dijo Agee , pero continuó siendo moldeada por procesos geológicos durante otros dos mil millones años antes de que despegara hacia el espacio.

Agee y Humayun continúan trabajando en diferentes muestras Black Beauty por separado, pero no como rivales, dijo Agee. De hecho, ellos son buenos amigos.

"Dos laboratorios de trabajo totalmente independiente que viene a conclusiones similares es mucho más convincente que si eres parte de la misma pandilla", dijo Agee .

Diferente a otros meteoritos

El rover más poderoso y sofisticado de la NASA en Marte, el Curiosity de 2 toneladas, ha realizado varias observaciones sobre las posibilidades de una antigua habitabilidad del planeta, desde que aterrizó allí el año pasado. Pero esta sofisticada nave no puede hacer datación de rocas.

En la Tierra, los científicos pueden calcular mejor las edades, ya que pueden medir la cantidad trazas de elementos en las rocas, no sólo los elementos más comunes. Los oligoelementos - aquellos que están presentes en pequeñas cantidades en una muestra particular - puede ser más indicativo de los procesos que condujeron a la formación de los meteoritos que los elementos más comunes, dijo Humayun.

El oligoelemento iridio presente en este meteorito, indica que se trataba de una zona misteriosa de Marte llamada las sierras del sur. Eso hace Black Beauty el primer residente conocido de las tierras altas del sur de Marte en llegar a la Tierra.

Otras muestras de Marte que han llegado a la Tierra lo han hecho desde su hemisferio norte, que tiene llanuras bajas. El hemisferio sur, en cambio, con una gran cantidad de cráteres, dijo Agee, tiene cerca de 3,8 mil millones de años o más.

"Belleza Negra" es así una de las muestras más antiguas que los científicos hayan visto de Marte. El otro posible contendiente por el título es el famoso meteorito Allan Hills, que se ha fechado en un período similar. La NASA anunció en 1996 que el meteorito Allan Hills, descubierto en la Antártida, contenía pruebas de vida marciana primitiva, afirmación que ya ha sido rechazada. Agee indicó además que el Allan Hills es un trozo de roca que no habría interactuado con el agua y el medio ambiente de la superficie en la forma que lo hizo "Belleza Negra".

Los científicos también buscaron antiguos fósiles marcianos en Belleza Negra, pero hasta el momento no han aparecido, afirmó Agee, pero todavía podría haber subproductos químicos de la vida primitiva escondidos en las muestras de roca.

Las claves para la historia de Marte

Marte tuvo una gran actividad volcánica cuando se crearon los zirconios de Black Beauty, hace 4,4 millones de años, dijo Humayun. Estos procesos volcánicos habrían lanzado agua, dióxido de carbono y nitrógeno, que quedaron atrapados en el interior de Marte, creando "muy rápido una densa atmósfera, y tal vez incluso un océano en la superficie".

En otras palabras, estamos hablando de "buenas condiciones de habitabilidad" en ese momento, dijo Humayun. "Si hubo una biosfera en Marte alguna vez, esta es la época en la que se originó", dijo .

Por desgracia para la vida que pudo haber existido entonces, estos procesos ocurrieron muy temprano en la historia de Marte. El planeta sufrió luego un intenso bombardeo por asteroides y cometas, que formaron los cráteres en las tierras altas del sur y eliminando la atmósfera y los océanos del planeta.

En la Tierra, la biosfera surgió después del bombardeo meteórico de nuestro planeta, aprovechándose además de una mayor abundancia de luz solar.

Las condiciones secas y frías en la superficie de Marte de hoy en día son tan hostiles que nada podría sobrevivir, dijo Humayun. Pero Black Beauty puede dar pistas sobre lo que se podría haber vivido a principios de la historia del planeta.

¿Cómo llegó a los científicos?

Pedazos del meteorito, encontrado en 2011, son ahora objeto de intensos estudios, no aterrizaron en los escritorios de los científicos.

Fue encontrado por nómadas que vagan por el desierto del Sahara y que aprovechan de recoger fósiles y otras rocas interesantes, desarrollando un próspero negocio en el noroeste de África. Así Black Beauty fue adquirida primero por un distribuidor, quien lo vendió a un coleccionista privado en Indiana, quien a su vez se lo pasó a Agee para que lo analizara.

La roca estuvo en el estante de Agee durante dos meses. Ni siquiera estaba seguro de que era un meteorito. Finalmente, decidió cortarlo y ver lo que era.

"Era negro brillante en el exterior, y por dentro era también muy negro, pero también tenía manchas blancas y brillantes, y se veía muy diferente a cualquier cosa que he visto", dijo Agee .

El comerciante marroquí que se lo compró a los nómadas lo llamó "Belleza Negra", un nombre que se ha mantenido entre los científicos que trabajan en ella, dijo Agee.

Una vez que se corrió la voz que "Belleza Negra" era de Marte, los nómadas partieron a buscar más pedazos del meteorito , algunos de los cuales llegaron hasta Humayun.

Cualquier aficionado a los meteoritos que lo ve es "impactado por su extraña belleza", dijo Agee. "Es una muestra magnífica. Es mi meteorito favorito de todos los tiempos".

Como las investigaciones científicas continúan, los investigadores podrían encontrar aún más razones para celebrar al "Belleza Negra".

Comentario: Se inserta este Estudio-Informe, con el sólo y único fin de crecer en conocimientos de un meteorito, conocido con el nombre de "Belleza Ngra"  procedente del planeta Marte, que contiene materiales con una antiguedad de 4,4 mil millones de años, encontrado en el norte de Africa  en el 2.011, este fué expulsado por un gran impacto de un asteroide contra el planeta Marte, que lanzó al espacio rocas de la corteza del mismo y etuvo navegado por el espació miles y miles de año, hasta que fué capturado por la gavedad de la Tierra que aterrizo en el  desierto del norte de Africa y encontrado por un nomada que lo vendió a un coleccionista privado marroquí que lo pasó a los cientificos, que lo analizarón y continuan hacéndolo los investigadores, que pueden encontrar mas razones para celebrar la " Belleza Negra " que puede dar mucha información a la Ciencia, para conocer las vicisitudes ocurridas en el planeta Marte, hasta perder el agua, rios, mares y atmósfera y encontrarse en la situación de esterelidad en que ahora se encuentra. Casimiro López