3. LITOSFERA, HIDROSFERA Y ATMÓSFERA
La composición de nuestro planeta está integrada por tres elementos
físicos: uno sólido, la litosfera, otro líquido, la hidrosfera, y otro
gaseoso, la atmósfera. Precisamente la combinación de estos tres elementos es
la que hace posible la existencia de vida sobre la Tierra.
3.1. La Litosfera
La litosfera es la capa externa de la Tierra y está formada por
materiales sólidos, engloba la corteza continental, de entre 20 y 70 Km. de
espesor, y la corteza oceánica o parte superficial del manto consolidado, de
unos 10 Km. de espesor. Se presenta dividida en placas tectónicas que se
desplazan lentamente sobre la astenosfera, capa de
material fluido que se encuentra sobre el manto superior.
Las tierras emergidas son las que se hallan situadas sobre el nivel
del mar y ocupan el 29% de la superficie del planeta. Su distribución es muy
irregular, concentrándose principalmente en el Hemisferio Norte o
continental, dominando los océanos en el Hemisferio Sur o marítimo.
Las tierras emergidas se hallan repartidas en seis continentes:
Asia: Es el continente de más superficie, se extiende de Este a
Oeste en el Hemisferio Norte, aunque su parte meridional se interna en la
zona tropical.
Europa: En realidad es una gran península situada al Oeste del
continente asiático o euroasiático. La separación entre Asia y Europa se ha
fijado de forma convencional en los montes Urales, el río Ural y la
cordillera del Cáucaso.
África: Situado al Suroeste de Asia y Sur de Europa,
predominantemente en la zona intertropical, pero es mucho más ancho en el
Hemisferio Norte que en el Hemisferio Sur.
América: Este continente se organiza en sentido de los
meridianos y se distribuye tanto en el Hemisferio Norte como en el Hemisferio
Sur. Debido a esta distinta situación de sus partes y a sus formas diferenciadas,
suele hablarse de dos subcontinentes o incluso de dos continentes, América
del Norte y América del Sur.
La Antártida: Es el único continente cubierto permanentemente
por una gran masa de hielo, ya que se sitúa en su totalidad en el Polo Sur.
Oceanía: No es un conjunto continuo de tierras emergidas como
el resto de los continentes, está formado por un número muy elevado de islas
de tamaños y formas muy distintas, situadas al Sureste de Asia y en el océano
Pacífico.
3.2. La Hidrosfera
La hidrosfera engloba la totalidad de las aguas del planeta, incluidos
los océanos, mares, lagos, ríos y las aguas subterráneas.
Este elemento juega un papel fundamental al posibilitar la existencia
de vida sobre la Tierra, pero su cada vez mayor nivel de alteración puede
convertir el agua de un medio necesario para la vida en un mecanismo de
destrucción de la vida animal y vegetal.
A) El agua salada: océanos y mares
El agua salada ocupa el 71% de la superficie de la Tierra y se
distribuye en los siguientes océanos:
El océano Pacífico, el de mayor extensión, representa la
tercera parte de la superficie de todo el planeta. Se sitúa
entre el continente americano y Asia y Oceanía.
El océano Atlántico ocupa el segundo lugar en extensión. Se
sitúa entre América y los continentes europeo y africano.
El océano Índico es el de menor extensión. Queda delimitado por
Asia al Norte, África al Oeste y Oceanía al Este.
El océano Glacial Ártico se halla situado alrededor del Polo
Norte y está cubierto por un inmenso casquete de hielo permanente.
El océano Glacial Antártico rodea la Antártida y se sitúa al
Sur de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
Los márgenes de los océanos cercanos a las costas, más o menos
aislados por la existencia de islas o por penetrar hacia el interior de los
continentes, suelen recibir el nombre de mares.
B) El agua dulce
El agua dulce, que representa solamente el 3% del agua total del
planeta, se localiza en los continentes y en los Polos. En forma líquida en
ríos, lagos y acuíferos subterráneos y en forma de nieve y hielo en los
glaciares de las cimas más altas de la Tierra y en las enormes masas de hielo
acumuladas entorno al Polo Norte y sobre la Antártida.
C) El ciclo del agua
En la Tierra el agua se encuentra en permanente circulación, realiza
un círculo continuo llamado ciclo del agua.
El agua de los océanos, lagos y ríos y la humedad de las zonas con
abundante vegetación se evapora debido al calor. Cuando este vapor de agua se
eleva comienza a enfriarse y a condensarse en forma de nubes, hasta que
finalmente precipita en forma de lluvia, nieve o granizo.
El ciclo se cierra con el retorno del agua de las precipitaciones al
mar, la escorrentía, a través de las corrientes superficiales, los ríos, y de
los flujos subterráneos del agua infiltrada en el subsuelo, los acuíferos.
3.3. La Atmósfera
La Tierra está rodeada por una envoltura gaseosa llamada atmósfera,
que es imprescindible para la existencia de vida, pero su contaminación por
la actividad humana puede provocar cambios que repercutan en ella de forma
definitiva.
La atmósfera tiene un grosor aproximado de 1.000 km. y se divide en
capas de grosor y características distintas:
La troposfera es la capa inferior que se halla en
contacto con la superficie de la Tierra y alcanza un grosor de unos 10 km.
Hace posible la existencia de plantas y animales, ya que en su composición
se encuentran la mayor parte de los gases que estos seres necesitan para
vivir. Además, aquí ocurren todos los fenómenos meteorológicos y actúa de
regulador de la temperatura del planeta, ya que el denominado efecto
invernadero hace que la temperatura no llegue a valores extremos ni aumente
o disminuya bruscamente, al ser absorbido el calor por las partículas de
vapor de agua de las nubes.
La estratosfera es la capa intermedia, situada entre
los 10 y los 80 km. En la estratosfera la temperatura aumenta y el aire se
enrarece hasta tal punto que los seres vivos no podrían sobrevivir en ella.
Sin embargo es fundamental por tener la función de filtro de las
radiaciones solares ultravioleta, gracias a la existencia en ella de la
denominada capa de ozono.
La ionosfera es la capa superior y la de mayores
dimensiones, en ella el aire se enrarece cada vez más y la temperatura aumenta
considerablemente. Es fundamental porque provoca la desintegración de los
meteoritos que llegan a ella desde el espacio.
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