MISTERIOSO CHOQUE DE ASTEROIDES
 
Descubren extraño objeto de aspecto cometario, que puede ser en realidad el resultado de un choque cometario.

(3 Febrero, 2010 - HST/NASA - CA) Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un grupo de astrónomos observó el pasado 29 de enero, una extraña formación en X de restos producidos posiblemente por el choque frontal de dos asteroides, el conglomerado de escombros, que se encuentra en al Cinturón de Asteroides, presenta además una larga cola tipo cometa. Desde hace años que los astrónomos sospechaban que en esta región era posible choques semejantes que generan grandes cantidades de trozos menores de los que algunos podrían llegar hasta la Tierra y caer como meteoritos. Sin embargo esta es la primera vez que un choque semejante es visto directamente.

Imagen: Restos de un choque de asteroides generan una formación en X y una larga cola de tipo cometario. En el recuadro, un detalle del núcleo.

Los choque de asteroides pueden ser muy violentos, ya que cada uno de ellos lleva una velocidad promedio de 17.600 km/hora, unas cinco veces más rápido que la bala de un rifle.

El objeto de aspecto cometario, fue bautizado como tal, recibiendo el nombre de P/2010 A2, fue descubierto el 6 de enero por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o LINEAR, un programa de rastreo permanente del cielo. Las imágenes del Hubble, tomadas entre el 25 y el 26 de enero muestran una compleja forma estructuras filamentosas en X cerca de lo que podríamos llamar el núcleo del conjunto.

"Es muy diferente de los suaves envoltorios de los cometas normales," dijo David Jewitt de la University of California, investigator principal de la observación. "Los filamentos son de polvo y grava, presumiblemente arrojada recién fuera del núcleo. Parte de los restos son barridos por la presión de la luz solar creando los flujos de polvo lineales. Embebidos en los filamentos se observan bolsas de polvo originadas posiblemente en objetos menores, o partes de los asteroides que participaron en el choque".

Las imágenes del Hubble muestran que el núcleo principal del P/2010 A2 ha quedado fuera de supropio halo de polvo. Algo nunca antes visto en un objeto de aspecto cometario. Se estima que el núcleo debe tener unos 150 metros de diámetro.

La órbita de P/2010 A2 es muy diferente de las de los cometas, que llegan desde lejanas y gélidas regiones del Sistema Solar, como el Disco de Kuiper o la Nube de Oort, este objeto orbita en la zona cálida de la región interior del Cinturón de Asteroides, donde sus vecinos son cuerpos rocosos secos, desprovistos de materiales volatiles, o eso era lo que se pensaba.

Esto hace pensar que la cola observada de este objeto es el resultado de una colisión, en lugar de estar generada por hielos sublimándose del núcleo por la acción del calor del Sol.

"Si esta interpretación es correcta, dos pequeños asteroides antes descxonocidos han chocado recientemente creando una lluvia de escombros que es empujada en una cola por la presión de la luz solar", dijo Jewitt.

El núcleo principal del P/2010 A2 sería el remanente de una colisión a hipervelocidad. Los que es consistente con la ausencia de gas en el espectro observado por telescopios que observan desde la superficie.

The asteroid belt contains abundant evidence of ancient collisions that have shattered precursor bodies into fragments. The orbit of P/2010 A2 is consistent with membership in the Flora asteroid family, produced by collisional shattering more than 100 million years ago. One fragment of that ancient smashup may have struck Earth 65 million years ago, triggering a mass extinction that wiped out the dinosaurs. But, until now, no such asteroid-asteroid collision has been caught "in the act."

At the time of the Hubble observations, the object was approximately 180 million miles from the sun and 90 million miles from Earth. The Hubble images were recorded with the new Wide Field Camera 3 (WFC3).