Estas bellas mujeres se dedicaban desde muy jóvenes a aprender y practicar diversas actividades tradicionales, que incluían danzas, cantos, música, ceremonias de té, etc.
Si bien en algunos casos las geishas vendían su virginidad al mejor postor, lo cierto es que llamarlas prostitutas es un gran error.
Se dedicaban fuertemente a entretener y servir a quienes pagaran por sus servicios, ofreciendo las actividades anteriormente mencionadas.
Las geishas habitan y ejercen su profesión en los llamados Hanamachi, también conocidos como “Barrios de flores” o “Barrios de placer”.

Anteriormente la vida de una geisha era bastante dura; eran vendidas desde muy pequeñas por sus propios padres y criadas pajo una dura y estricta enseñanza. Toda su vida se preparan para entretener. Reciben enseñanzas sobre cultura, tradición, vestuario, maquillaje, danzas y lo más importante, la ceremonia del té.
La mayoría de las geishas comenzaban como simples criadas o asistentes de las geishas, para luego convertirse en Maikos (aprendiz de gaisha) y finalmente convertirse en una.

Si bien las mujeres son mas reconocidas, lo cierto es que las geishas fueron inicialmente hombres (conocidos también como hōka o taikomochi), pero las mujeres comenzaron a tener mayor demanda y los la tradición de los hombres dedicados al entretenimiento declino por el año 1800
Su época de mayor popularidad fue entre los siglos XVIII y XIX. En este último tiempo, junto con la prohibición de la esclavitud y la trata de personas, el número de geishas ha disminuido considerablemente y existe el riesgo de que la profesión desaparezca.

El maquillaje es quizás la característica más destacable de las geishas y maikos.

El maquillaje tradicional de la maiko, consta de una base blanca (hecha con plomo), labial rojo y diversos adornos rojos y negros alrededor de los ojos.

La aplicación del maquillaje requiere mucha práctica y paciencia, siendo un proceso bastante largo. Siempre se aplican el maquillaje entes de las ropas, para evitar manchar el kimono.

Primero se aplican una sustancia de aceite o cera (bintsuke-abura,) en la piel. Luego, se aplica con una brocha de bambú una mezcla de polvo blanco con agua. Con dicho maquillaje cubren rostro, manos y pecho, dejando en la zona da la nuca espacios sin pintar, formando una W o V, para acentuar dicha área; también dejan una zona de piel sin pintar alrededor del pelo, dando la impresión de mascara.

Luego se pasa una esponja por el área maquillada para absorber la humedad y lograr uniformidad. Se remarcan ojos y cejas, tradicionalmente con un carboncillo (hoy en día usan cosméticos modernos para esto ultimo). Se pintan las cejas y delinean los ojos de negro y las maiko además usan rojo.

Los labios son pintados con una brocha pequeña y la mayoría solo pinta el medio, dejando los extremos de los labios sin pinta o pintados de blanco. Al color se le agrega agua y azúcar cristalizada para dar brillo.

Durante los primeros años las Maikos reciben ayuda de quien consideran sus hermanas mayores (geishas experimentadas) o de la “madre” de su casa de geishas, para aplicarse el maquillaje. Mas adelante deben maquillarce por su cuenta.

Luego de años y experiencia como geishas, cambian su maquillaje a un tono mas apagado, debido a su madures y la intención de mostrar su belleza natural con un maquillaje censillo. Auque utilizan el maquillaje blanco para ocasiones formales o bailes especiales que lo requieran.

La vestimenta tradicional de las geishas consiste en el tradicional kimono. Las maiko llevan coloridos kimonos con grandes y decorados Obi (nudo con que se cierra el kimono). Las geishas mayores usan kimonos de diseños mas apagados. Las mangas de los kimonos son importantes, las maikos usan furisode (mangas que llegan casi hasta el suelo). Conforme adquieren edad y experiencia, pasan a usar Tomesode (mangas mas cortas de colores mas oscuros y de corte elegante).

El color, diseño y estilo del kimono dependen de la estación y el evento. En invierno, llevan abrigos adornado con seda pintada sobre el kimono. Los kimonos forrados son usados durante estaciones frías, y los normales durante el verano.

También usan sandalias de suela baja de madera y laca (zori) y en interiores llevan sólo Tabi (calcetines divididos en los dedos).También utilizan zuecos de madera, llamados geta. Las maiko llevan altísimos zuecos negros, llamados okobo.