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El 24 de junio de 1717 nació oficialmente en Londres la masonería
contemporánea.

Ese día cuatro logias se federaron formando la Gran Logia Unida de
Inglaterra, también llamada obediencia o masonería regular, y
proyectaron dotarse de un órgano que coordinara y aunara criterios. Su
primer gran maestre fue Anthony Sayer, pero al año siguiente le
sucedió George Payne, que reunió y compiló documentos históricos de la
antigua masonería, gracias a los cuales se promulgaron las
Constituciones de Anderson, ordenanzas generales que constituían los
reglamentos, los principios y las obligaciones de sus acólitos.

BUENA ESTRELLA
La carta astral del acontecimiento es sumamente interesante y está
marcada por una conjunción de planetas benéficos en Cáncer (Sol, Venus
y Júpiter) que exalta las características de fraternidad o hermandad
tan relacionadas con este movimiento y con su carácter íntimo y
familiar, de hogar común. Pero la reunión de planetas benéficos en
Cáncer también nos indica que la sociedad vino al mundo bajo una buena
estrella y tuvo un comienzo afortunado que era una garantía de éxito
de cara al futuro.
Y, efectivamente, a pesar de la pronta condena de la Iglesia, la
masonería se expandió rápidamente: aparecieron logias por toda Europa
y América del Norte que atraían a su seno a las personas más poderosas
e ilustradas de la época. La Luna en Capricornio se encuentra en
afinidad con las elevadas aspiraciones espirituales, políticas y
sociales de este movimiento. Saturno se encuentra exaltado en Libra en
conjunción con el nodo norte de la Luna, confirmando el carácter
racional, ascético y ceremonial de la masonería. Indica que no se
trata de un movimiento místico, sino de un trabajo evolutivo serio y
sujeto a severas normas.

ESCRITO EN EL FIRMAMENTO: ESPIRITUALIDAD Y CEREMONIAL
El nacimiento de la masonería se caracterizó, según su carta astral,
por los siguientes rasgos:
- Naturaleza fraternal.
- Carácter ceremonial.
- Elevadas aspiraciones espirituales.
- Buena suerte.
- Objeto de polémica.

ACTIVIDAD ARRIESGADA
Otro aspecto de indudable interés es la cuadratura que forman los
gigantes Júpiter y Saturno, astros regentes del destino, claramente
relacionada con la persecución que la masonería sufrió por parte de la
Iglesia y de los gobiernos católicos y tradicionalistas, lo que en
muchos casos la obligó a transformarse en una sociedad secreta o,
cuando menos, bastante discreta. Desde el principio la masonería fue
objeto de toda clase de polémicas, así como de muchas adhesiones y
muchos rechazos apasionados. Pertenecer a ella no estaba exento de
riesgo.

SERIEDAD Y DISCIPLINA
La Luna en Capricornio se relaciona, entre otras características, con
el carácter racional serio, disciplinado y ceremonial de la masonería

"A su muy valeroso amigo y eminente astrólogo, el capitán Wharton, con
ocasión de su encarcelamiento".

Después de la Restauración, obtuvo un empleo permanente del gobierno y
un título de barón.

En el otoño de 1646, a su regreso a Londres, Ashmole tuvo la
oportunidad de conocer a los tres astrólogos más renombrados de la
época: al comienzo de octubre, a Moore; el 25 de este mes, a Lilly; y
el 3 de diciembre, a Booker. William Lilly (1602-1681) era un antiguo
doméstico que había llegado a ser un mago renombrado que predecía los
acontecimientos, con resultados varios, por medio de un almanaque
anual, el Merlinus Anglicus. Publicó igualmente numerosos panfletos,
entre los que destaca Monarchy or no Monarchy in England (1651).
Terminó su carrera como médico de la villa de Hersham, cerca de Walton-
upon-Thames. John Booker (1603-1667), por su parte, era un antiguo
aprendiz de carpintero que había llegado a ser uno de los más grandes
astrólogos de la época. Ashmole compraría posteriormente las
bibliotecas de estos dos últimos cuando el cumplimiento de sus
sucesiones. Una profunda amistad intelectual parece haberle ligado a
Lilly ya que, solamente algunas semanas después de su encuentro, le
dedicó un poema con ocasión de la publicación de su Astrología
cristiana:

"Sois nuestro Atlas inglés sobre quien reposa la notable reputación de
la astrología (...). Nos enseñáis lo que Egipto, Grecia, Arabia y el
mundo oriental han transmitido bajo el sello del secreto".

Nada se transparenta, en cambio, en su Journal de su encuentro con
Robert Fludd, el 7 de marzo de 1651, excepto que éste le dedicó en
1656 la traducción inglesa que acababa de hacer de una obra del
alquimista Michael Maier sobre la Hermandad de la Rosa-Cruz en estos
términos:

"Al filósofo único de la época."

Sin embargo, lo que determinó a Ashmole a frecuentar los medios
herméticos fue la amistad que sostuvo al comienzo de los años 1650 con
William Backhouse (1593-1662), gentilhombre oriundo de Swallowfield,
en el Bershire, y, sobre todo, químico de talento y auténtico rosa-
cruz, como lo menciona Wood en su Athenae Oxon. Backhouse, además de
los numerosos conocimientos científicos que le transmitió, lo adoptó
como hijo, como lo anota en su Journal el 26 de abril de 1651:

"Mr William Backhouse me autorizó a llamarle en adelante Padre."

Menos de dos meses más tarde, el 10 de junio, escribe:

"Mr Backhouse me declaró que debía ahora hacerme su hijo porque tenía
que comunicarme numerosos secretos."

Esta transmisión tuvo lugar el 13 de mayo de 1653:

"Mi padre Backhouse, estando en cama en Fleet Street, cerca de la
iglesia de St Dustan, y no sabiendo si iba a sobrevivir o morir, me
reveló, de manera silábica, la verdadera naturaleza de la piedra
filosofal que me dejó en herencia."

El impacto de este suceso sobre Ashmole queda reflejado en un poema
que escribió poco tiempo después y del cual se conserva una copia
manuscrita en el Ashmolean Museum. Está dedicado a

"mi muy digno y muy honorable William Backhouse de parte de su hijo
adoptivo."

En este texto, Ashmole revela haber pasado una prueba de iniciación
hermética bajo el cayado de su maestro.

"A partir de este instante bendito comenzó para mí
Un año de dicha... y juraría
Que no he percibido jamás hasta ahora la existencia.

Mira cuánto el poder dado por tu adopción puede
Transmutar una naturaleza imperfecta en hombre.

Siento brotar en mi corazón esta noble sangre
Que me da derecho a una infinita parte
De las... riquezas de Hermes...
Ya que mi grosero Mercurio se ha transmutado en oro."

Acaba después su homenaje pidiendo a las estrellas que le pongan

"... en la buena dirección que guiará
La mano de mi padre y su bendición sobre mi cabeza
Y la dejará reposar.

Que me sea concedido que las hojas del árbol de Hermes
Cubran la desnudez de la ceniza;
Que su legado de un par de ojos te sea de economía,
Oh tú miope topo,
Y que (aunque joven hijo) me haga su heredero."

Así, con esta mención de la ceniza y del topo, Ashmole hace claramente
referencia a sí mismo en tanto que ser desprovisto de conocimiento y
privado de inteligencia hasta la bendición hermética de su padre
adoptivo Backhouse.

Según William Sandys, autor de una Pequeña Historia de la Franc-
Masonería y del artículo dedicado a Ashmole en la Encyclopaedia
Metropolitana, una sociedad de rosa-cruces se habría constituido en
Londres, a mediados de los años 1640, sobre el modelo de las fundadas
en Alemania al comienzo del siglo XVII. Una copia manuscrita del
primer manifiesto rosa-cruz, la Fama Fraternitatis, conservado en la
Bodleian Library, contiene una ferviente petición dirigida por Ashmole
a los "muy ilustrados Hermanos de la Rosa-Cruz" donde les hace saber
su deseo de ser admitido en la Fraternidad, cuya realidad ha sido
recientemente negada por los trabajos del Dr Carlos Gilly y de Roland
Edighoffer.

Ashmole es igualmente el autor de un cierto número de obras
consagradas a la filosofía hermética.

En 1650, publica bajo el seudónimo de James Hasolle el Fasciculus
Chymicus, traducido por el hijo del ilustre John Dee, Arthur
(1579-1651), médico en la Secret Hermetical Science. El frontispicio,
que se presenta bajo la forma de una columna adornada con instrumentos
de música, reglas e instrumentos de las ciencias matemáticas,
testimonia la competencia musical del autor, sus lazos con la
Masonería y las funciones militares que ejerció. La publicación de su
Theatrum Chemicum Britannicum o Annotations on Several Pieces of our
Famous English Philosophers who have made Hermetic Mysteries in their
own ancient language vio la luz en 1652. Desde la introducción,
declara que el alquimista

"no se alegra en tanto que puede hacer oro y plata... sino en entrever
las Puertas del Cielo."

Habiéndole sido necesario el conocimiento del hebreo para la
elaboración de esta obra que debía, en principio, componerse de varios
volúmenes, adquirió los rudimentos necesarios del mismo junto al
Rabbin Salomon Frank.

Entre sus otros escritos, conviene mencionar, en 1638, La Vía hacia la
Beatitud, tratado en prosa sobre la "Piedra filosofal", y el prefacio
a un manuscrito de Nicolás Bowden consagrado a este mismo tema.

Un bienhechor de la Universidad de Oxford
Elías Ashmole aprovechó una estancia en Oxford, en 1646, donde le
habían llevado sus funciones de Comisario de Contribuciones
indirectas, para frecuentar el Brasenose College y darse así al
estudio de las ciencias, especialmente la filosofía natural, las
matemáticas y la astronomía. La calidad de sus primeras publicaciones
le permitió, en 1653, conocer a eminentes científicos como el Dr
Langlaine, Principal del Queen's College, o el jurista y teólogo John
Selden (1584-1654). En 1658, fue encargado de establecer un catálogo
descriptivo de la colección de monedas legadas a la Biblioteca de la
Universidad por el antiguo arzobispo de Canterbury, William Laud,
decapitado en 1645 por su fidelidad a Carlos I Estuardo. En noviembre
de 1669, el Dr Yates le entregó solemnemente el diploma de "Doctor en
Física".

En 1679, Ashmole ofreció a la Universidad de Oxford su inestimable
colección de medallas, monedas, pinturas, manuscritos, obras impresas
y curiosidades rarísimas, constituida de sus propias adquisiciones y
del legado del Museum Tradescantianum.

Los Tradescant eran una familia de botánicos holandeses instalados en
Inglaterra desde el siglo XVII, donde introdujeron plantas y árboles
extranjeros, especialmente la morera. El primogénito, John, muerto en
1637, había recorrido Africa del Norte y Europa, tomando numerosas
muestras de especies varias que conservaba en su casa de South
Lambeth. El hijo más joven, llamado igualmente John (1608-1662),
aprovechó su cargo de responsable del "Jardín Botánico de Chelsea"
para enriquecer su colección. En el curso de los años 1650, simpatizó
con Ashmole a quien recibió varias veces en su residencia del sur de
Londres.

Según testamento de fecha 4 de mayo de 1661, hizo de su mujer Hester
la usufructuaria de su museo con la condición de que ésta lo legara a
la Universidad de Oxford o a la de Cambridge. Ashmole demandó
enseguida este testamento, arguyendo el hecho de que las colecciones
le habían sido legadas en vida por el difunto y que su viuda había
destruido o quemado todas las pruebas susceptibles de apoyar sus
justas pretensiones. Edward Hyde, primer conde de Clarendon
(1609-1674), uno de los más eminentes servidores de la causa
monárquica, Lord Canciller de 1661 a 1667, autorizó finalmente a
Ashmole para establecer un catálogo de las colecciones que permanecían
en depósito en casa de Madame Tradescant. Dos Windsor Herald estaban
encargados de asistirle, Sir Edward Bysshe y Sir William Dugdale, su
suegro, así como un magistrado de la Cancillería, Sir William
Glassock.

Herida, Lady Tradescant arremetió con calumnias pérfidas contra
Ashmole antes de retractarse ante la justicia en 1676 y de autorizarle
a tomar posesión de las colecciones de su difunto esposo, amenazando
incluso con echarlas a la calle ante sus reticencias. Dos años más
tarde, debía desaparecer trágicamente ahogándose en su estanque.

El legado de las colecciones de Ashmole a la Universidad de Oxford
establecía, como condición previa, la obligación por parte de ésta de
edificar un edificio destinado a recibirlas. La construcción de este
primer museo público de las Islas británicas fue confiada a Thomas
Wood; su coste alcanzó cerca de las 4500 libras.

El donante formuló él mismo los reglamentos de funcionamiento de su
fundación en la que cohabitaban una institución científica y un museo
de bellas artes y de arqueología. En la práctica, el edificio se
organizó como sigue: en el primer piso, el museo propiamente dicho; en
la planta calle, la biblioteca de química y de "filosofía"
constituida, en su mayor parte, por los fondos de Ashmole, a los que
se añadieron los legados por Sir William Dugdale, John Aubrey y Martín
Lister; y en el sótano, el laboratorio de química, el primero de
Oxford.

La Universidad nombró al Dr Robert Plot (1640-1696), por otra parte
secretario de la Royal Society, primer conservador del Ashmoleam
Museum, y le confió igualmente una cátedra de profesor de química. Las
presiones ejercidas por la Iglesia anglicana habían impedido la
creación de una cátedra Ashmole específicamente dedicada a la química
y a la historia natural.

Durante cerca de un siglo y medio, la institución debía conservar su
papel de centro de enseñanza de química, anatomía, astronomía,
zoología y botánica. En 1845, se construyó un nuevo edificio en
Beaumont Street, por Charles Cockerell, que sería ampliado en 1896 con
la extensión Fortnum. Desde 1889, detenta el nombre de Ashmolean
Museum. El edificio inicial se ha vuelto a rehabilitar como museo de
historia de la ciencia, y las colecciones de manuscritos y de impresos
han sido transferidas desde 1860 a la Bodleian Library.

Elías Ashmole dejó a sus contemporáneos la imagen de un hombre de
carácter irreprochable, de una beneficencia discreta y con
conocimientos científicos ciertos. Frances A. Yates, en su obra The
Rosicrucian Enlightenment (1972) [El Iluminismo Rosacruz, FCE México
1999], traza por otra parte, p. 235, el siguiente retrato:

"... un monárquico fiel que vivió retirado durante la Guerra Civil y
el Commonwealth saciando sus múltiples pasiones; alquimista,
anticuario, coleccionista asiduo de testimonios del pasado, las raíces
de Ashmole se hallaban en el universo hermético cuando las nuevas
ciencias aparecieron. Su interés por la alquimia no estaba pasado de
moda sino que reflejaba la impetuosa primavera de esta disciplina en
el siglo XVII."

Las cualidades de Ashmole le permitieron frecuentar personajes
importantes, como lo confirma su amistad con William Sancroft,
arzobispo de Canterbury desde 1677 hasta su destitución en 1691 y uno
de los maestros de obra de la catedral de San Pablo, así como con el
duque de Norfolk o el duque de Lauderdale (1616-1682), Lord Alto
Comisario en Escocia de 1669 a 1680.

Si aparece bajo la pluma de su biógrafo, el Dr Campbell, con los
rasgos de un eminente filósofo, químico y anticuario, se hace
necesario sin embargo entender estos términos en el marco del siglo
XVII. Así, los calificativos de "químico" y de "alquimista" eran casi
sinónimos y Ashmole aparece más como un vulgarizador que como un
auténtico sabio. Igualmente, el término "anticuario" designa un
espíritu curioso y entusiasta cuya concepción de la historia reposa
ante todo en los diversos documentos que ha reunido laboriosamente.

Además, el pastor James Anderson, en la segunda edición de sus
Constituciones en 1738 (tercera parte, Historia de la Masonería en
Gran Bretaña desde la Unión de las dos Coronas hasta hoy, cap. 1. El
estilo de Augusto en Inglaterra desde la Unión de las Coronas en 1603
hasta la Restauración de 1660), menciona brevemente, p. 100, su
pertenencia masónica:

"Pero incluso durante esas guerras, los masones se reunieron
ocasionalmente en diversos lugares: así Elías Ashmole escribe, p. 15
de su Journal: fui recibido franc-masón en Warrington, Lancashire, así
como el coronel Mainwaring, por Richard Penket, Vigilante de los
Compañeros (sigue la lista) el 16 de octubre de 1646."

Por fin, puede ser interesante subrayar la ligereza con la que un
texto francés de finales del siglo XVIII, conservado en la Biblioteca
Municipal de Chartres, Notice sur la Franche-Maçonnerie, da cuenta de
la recepción de Ashmole:

"En 1679, Henry Bernet siendo G.M., el célebre Elías Ashmole,
filósofo, químico y anticuario distinguido, fundador del museo de
Afort, fue recibido mas. Este hace en sus memorias el elogio más
completo de la sociedad de la que era miembro, confirmando todo lo que
es referido aquí arriba sobre la antigüedad, la ciencia, y los
misterios de la sana moral de la mas."

Traducción: Miguel A. Aguirre