En la tarde del 5 de marzo de 1854, nueve hombres asociados con el grupo Know-Nothing se acercaron sigilosamente a la base del Monumento a Washington y se llevaron un trozo de piedra bastante pesado. Los hombres llevaron la piedra a un bote que esperaba en la cuenca de marea, la rompieron en pedazos y la arrojaron en medio del Potomac.

Quizás sientas curiosidad por saber por qué ellos (¡o nosotros!) estaban interesados ​​en una roca antigua y probablemente muy pesada. ¿De dónde exactamente vino esta piedra y por qué fue tan importante su robo y destrucción? Tal vez fue el hecho de que provenía del Papa... Es solo una suposición.

En 1833, la Sociedad del Monumento Nacional de Washington hizo un llamamiento para que se hicieran donaciones, ya sea en dinero o en piedras, para ayudar a construir y decorar el monumento que se iba a construir. “La solicitud dio como resultado una extraña colección de casi 200 piedras conmemorativas que ahora adornan las paredes interiores del monumento a lo largo de 400 de sus 555 pies”. [1]

Una de las piedras más singulares llegó a ser conocida como la Piedra del Papa, un regalo del Papa Pío IX y el Vaticano. La losa de un metro de largo de “costosos mármoles abigarrados” procedía originalmente de las ruinas del Templo de la Concordia en Roma, construido en el año 366 a. C. En la cara de la piedra estaban grabadas las palabras “De Roma”. No se trataba de una roca cualquiera. [2]

Probablemente por eso se vieron multitudes de personas buscando fragmentos de la piedra en las orillas del Potomac en los días posteriores al robo. Según un relato, “se ofrecían cinco dólares por pulgada por piezas de la piedra genuina”. [3] También había una recompensa de 500 dólares por información sobre los perpetradores. [4]

Pero, a pesar de estos incentivos, nadie fue condenado por el crimen. Pasarían casi 30 años antes de que la historia saliera a la luz, e incluso entonces existía un ambiente de secretismo. Tal vez esto no sea demasiado sorprendente, considerando que los Know-Nothings eran conocidos por ser muy reservados, además de ser antiinmigrantes y anticatólicos.

En 1883, un hombre conocido simplemente como "el tabernero" se acercó a The Washington Post y describió lo que le había sucedido a la piedra.

Nueve de nosotros hicimos el trabajo el domingo por la noche, el 5 de marzo de 1854. Asistimos a una reunión de la orden de los que no saben nada, a la que todos pertenecíamos, el martes por la noche anterior en el salón Thorn's, al lado del salón Odd Fellows en la calle Séptima. Se habló mucho sobre la vergüenza de tener una piedra de cualquier rey o potentado insertada en el monumento de un hombre que se había pronunciado contra la tiranía real, y finalmente se acordó que nueve hombres serían elegidos por sorteo para destruir la piedra.

El tabernero detalló cómo los hombres habían atado al sereno a punta de pistola, habían hecho rodar la piedra hasta el río y, al ver una señal con una linterna roja de los cómplices apostados en el Puente Largo, la habían empujado por el costado del barco. El tabernero también mencionó que, de camino al río, muchos de los hombres habían roto pequeños trozos de la piedra para guardarlos como premio. “Esa es la verdadera historia de toda la transacción”, se jactó y predijo que “si las dragas que están trabajando en el Potomac dan en el lugar correcto, pescarán algo que causará sensación”. [5]

Fiel a la palabra del tabernero, la famosa roca apareció en 1892 mientras los buzos cavaban agujeros para los nuevos pilares del Puente Largo. En su tercer viaje ese día, el buzo Harry Edwards descubrió un interesante trozo de piedra que describió como "una pieza de mármol abigarrado, cortada con precisión y bellamente pulida, estriada con vetas de color rosa y blanco". Notó un grabado gótico profundo, del que pudo distinguir las letras "Ro- t- merica". ¡Casi con certeza era la Piedra del Papa! [6]

Eso habría sido un final ordenado para la historia, excepto que la piedra, que las autoridades reservaron para su “custodia”, fue robada nuevamente unos días después. [7] ¿Reaparecería alguna vez?

En 1972, una mujer hizo una donación única al Smithsonian: un obelisco de mármol de 45 centímetros, supuestamente tallado a partir de un fragmento de la Piedra del Papa. ¿Podría ser realmente auténtico? Nadie estaba muy seguro, pero el Smithsonian lo exhibió de todos modos.

La donante, Kathryn Wells, informó que había mantenido el obelisco escondido en su armario durante 60 años después de recibirlo como regalo de Joseph A. Ridgway, uno de sus vecinos en Upper Marlboro, Maryland. Según Wells, Ridgway (quien, por cierto, era dueño de un bar) había recibido el obelisco de su hermano, que supuestamente era uno de los nueve Know-Nothings que llevaron a cabo el robo de la Piedra del Papa en 1854.

Hmmm... interesante.

En cualquier caso, un sacerdote de Spokane (Washington) encargó una nueva “Piedra del Papa” que el Servicio de Parques Nacionales instaló en el monumento en 1982. Aunque no es la original, es un buen sustituto y recordatorio del misterioso caos que comenzó en 1854. [8]