Una catastrofe si verifica quando si rompe l'equilibrio in un fenomeno. Ciò può accadere o perché entra in gioco una nuova grande forza che causa la catastrofe nel sistema, oppure perché una piccola (anche piccolissima) causa interviene in una situazione di equilibrio instabile, riuscendo a produrre un grande effetto.

In questo secondo caso, che é il più interessante, le catastrofi sono state modellate con la matematica da René Thom. Il secondo tipo di catastrofi, ad esempio un terremoto, un'eruzione vulcanica, sono di necessità imprevedibili, perché sensibili a variazioni nei parametri (dai quali dipende il fenomeno) impossibili da misurare con la precisione necessaria. Sarebbe necessaria una precisione infinita. Però non tutte le catastrofi nel senso di Thom sono distruttive, come nel significato attribuito comunemente alla parola, ad esempio l'acqua che bolle.

Comunque, le attività umane possono contribuire a provocare le catastrofi, perché bastano anche interventi creduti piccoli e insignificanti in una situazione instabile. Le forze attribuite alla cosiddetta natura sono in genere più grandi, ma se ad esse si aggiungono le piccole forze umane, possono essere le seconde quelle che scatenano le catastrofi.

Non esistono definizioni generali; esse dipendono dai casi singoli e dai punti di vista assunti. Meglio sarebbe parlare con modestia di modelli, riconoscere i nostri limiti umani e non operare quando non si possono controllare gli effetti del nostro agire.

Lely