Trascorsa l'infanzia a Bellaria-Igea Marina, a otto anni lascia la Romagna per  Roma. La sua carriera cinematografica ha inizio al principio degli anni cinquanta: partecipa infatti al film Tormento del Passato (1952) .Tra il 1958 e il 1959 prende parte ad altri film. Nel 1960, dopo essersi diplomata al Centro Sperimentale di Cinematografia, fa il suo vero debutto cinematografico in La lunga notte del '43 e   Il peccato degli anni verdi , I compagni  e Il colonnello Von Ryan . La sua carriera cinematografica si arresterà prima di quanto previsto, poiché il pubblico si affezionerà a Raffaella come conduttrice di programmi televisivi. Negli anni Sessanta le cronache rosa si occupano spesso di lei per la relazione con il calciatore della Gino Stacchini, durata otto anni. In questi anni appare lo pseudonimo Carrà. Nel 1960 inizia a recitare in teatro. Nei primi mesi del 1962 debutta in televisione nel programma Tempo di Musica con Lelio Luttazzi e Il Paroliere questo sconosciuto. Nel 1965 recita la parte di Costanza De Mauriac nello sceneggiato televisivo Scaramouche, con Domenico Modugno. Nella stagione 1969-1970 arriva il successo televisivo, nello spettacolo Io Agata e tu, in cui la Carrà lancia un nuovo stile di showgirl, scattante e moderna. Nell'autunno dello stesso anno è al fianco di Corrado in Canzonissima, dove dà scandalo per l'ombelico scoperto mostrato nella sigla d'apertura Ma che musica maestro! L'anno seguente è di nuovo a Canzonissima, dove lancia il famoso ballo Tuca Tuca. Segue poi (nel 1974) Milleluci  e a seguire la sua terza "Canzonissima", presentata questa volta da sola. Negli anni settanta si fa conoscere in Spagna, e il successo delle sue canzoni. Nel 1978 presenta il varietà Ma che sera, nel 1981 Millemilioni e nel 1982 Fantastico 3. Dal 1983 al 1985 Pronto, Raffaella? con il suo ex compagno, Gianni Boncompagni. Lo straordinario successo di Pronto, Raffaella? le fece vincere nel 1984 il titolo di Personaggio televisivo femminile a livello europeo consegnato dall'European TV Magazines Association. Nella stagione televisiva 1985/1986 è la conduttrice "Buonasera Raffaella", 1986/1987 della trasmissione-fiume "Domenica In". Nel 1987 passa alla Fininvest, realizzando gli spettacoli appannano un po' la sua popolarità. Ritorna in RAI nel 1989, e nel 1991 conduce assieme a Johnny Dorelli Fantastico 12. Poiché la RAI indugia a rinnovare la collaborazione, torna in Spagna dal 1992 al 1995. Nel 1995 torna in Italia con Carràmba! Che sorpresa, il successo personale più clamoroso: condurrà il programma fino al 2002 . Nel 2001 presenta la 51ª edizione del Festival di Sanremo, edizione che non avrà il successo sperato. Nel 2004 conduce il programma Sogni e nel 2006 Amore, dedicato alle adozioni a distanza che la conduttrice sostiene (ben 9). Nel 2008 TVE la chiama per tre programmi legati all'Eurovision Song Contest. Seguono poi due speciali in maggio sempre legati all'Eurovision Song Contest:con regia del partner di lavoro Sergio Japino. A settembre dello stesso anno, torna in RAI per condurre una nuova edizione di Carràmba! Che fortuna legata alla Lotteria Italia.  Nel 2011, dopo 13 anni di assenza, l’Italia torna a partecipare all’Eurovision Song Contest. Nell'ottobre 2011, per il quarto anno consecutivo, è nuovamente autrice del programma televisivo di Rai 3 Il Gran Concerto, condotto da Alessandro Greco.