SELLOS PUERTO RICO - AAAXtremecollectors

San Juan de Puerto Rico y sus castillos

Hace 470 años, los españoles comenzaron la construcción de la Fortaleza, el primero de los castillos que iban a consolidar la magnífica fortificación de San Juan de Puerto Rico. Todo había empezado cuando en su segundo viaje al Nuevo Mundo, Colón arribaba en 1493 a una isla que llamó San Juan Bautista. Quince años más tarde llegó su primer gobernador, Ponce de León, con medio centenar de soldados y varios colonos. Descubrió un puerto en un área muy bella y lo llamó Puerto Rico, pero se asentó en Caparra, una zona con árboles y pantanos a tres kilómetros y medio hacia el sur, que no era muy saludable, por lo que en 1519 la población comenzó a trasladarse al puerto, donde se asentó definitivamente en 1521. Con el paso del tiempo los nombres se intercambiaron, y hoy la isla se conoce como Puerto Rico, y se llama San Juan a su puerto y a la ciudad que creció a su alrededor, que con el tiempo llegó a tener un importante desarrollo como muestra un plano de 1792, aparecido en un sello

español de 1972. La isla no tenía oro ni plata, pero su posición estratégica era excelente. Las corrientes y los vientos hacían que los barcos de la Carrera de Indias pasaran por sus proximidades. Era punto de recalada del tráfico que navegaba de España a las Indias Occidentales, y era un buen lugar de paso a otros territorios españoles, por lo que empezó a ser conocida como "Puerta a las Indias". Pero al ser punto focal de un tráfico con grandes riquezas, atrajo a gentes ávidas de hacerse con ellas, y obligó a la fortificación del puerto y la ciudad.

La construcción de la Fortaleza comenzó en 1533 para quedar lista en 1540. Aunque era un baluarte defensivo, no tenía cañones ni tropa permanente. Por otra parte, cuando estaba en construcción ya se dudaba de su efectividad al estar alejada del puerto, por lo que se levantaron otros baluartes y la Fortaleza quedó solo como residencia.

Al poco tiempo se empezó a construir el castillo del Morro en el extremo noroeste, a la entrada del puerto y sobre una pendiente de unos 30 metros de alto. Piratas, corsarios - como Drake en 1595 -, o fuerzas de otras potencias - como ingleses en 1598 -, demostraron lo importante que era esta fortificación. Al principio fue una torre, a la que pronto se añadieron plataformas para cañones, y con el tiempo se amplió con otras dependencias para convertirse en un complejo laberinto de 6 niveles, con túneles, muros de 6 metros de espesor y estructuras a 45 metros sobre el mar. Llegó a constituir una magnífica defensa, como lo demostró ante ataques de holandeses en 1625, año al que pertenece una magnífica vista de San Juan aparecida en otro sello español de 1972. Y su garita se convirtió en símbolo de la ciudad, como figura en un sello de los Estados Unidos, emitido en 1971 para conmemorar el 450 aniversario de San Juan.

En 1600 se inició la construcción de la gran Muralla alrededor de la ciudad vieja, formada por dos muros paralelos de piedra arenisca y unos 13 metros de alto, unidos por argamasa y con arena en el medio.

Por último, en 1634 se comenzó a levantar el castillo de San Cristóbal en el borde norte, que durante más de un siglo sufrió ampliaciones, para convertirse en una obra maestra en su género y uno de los mayores castillos construidos en América. Se terminó en 1771, aunque en 1783 recibió nuevas remodelaciones. Se eleva 50 metros sobre el mar, ocupa unas 7 hectáreas, y con el Morro y la Muralla completaba la defensa de la ciudad. A finales del siglo XVIII San Juan era una de las ciudades con mejores fortificaciones de toda América, como lo demostró en 1797 al repeler una gran invasión inglesa, y su desarrollo continuó en aumento, como se ve en una bella vista de 1870 aparecida en otro sello español de 1972.