Disfraces, colores y alegría son el distintivo de esta fiesta que comienza ya el 11 de noviembre a las 11:11 de la mañana (eso sí, con puntualidad alemana), aunque la auténtica fiesta empieza el último jueves de febrero y dura hasta el miércoles de ceniza.
Durante este período se van arreglando las carrozas para el desfile y los disfraces que se llevarán en febrero, además de otros eventos típicos del carnaval que verán la luz también el 2º mes del año, como conciertos, charlas, etc.
.El jueves es el llamado Weiberfastnacht, un día en que las mujeres se convierten en protagonistas porque el alcalde les da las llaves de la ciudad. Además, todas llevan unas tijeras con la que, según la tradición, cortarán la corbata de todo aquel que ese día la lleve.
El día más importante es el Rosenmontag (lunes de las rosas), en que todos los alemanes se disfrazan para acompañar las carrozas que irán tirando al público dulces y chocolate mientras entonan típicas canciones de carnaval bajo el lema “Kölle Alaaf”, que significa "Colonia es de todos" en el antiguo idioma local, el Kölsch.
La Trinca del Carnaval Cada año se eligen a 3 representantes del Carnaval (el "Kölner Dreigstirn"): la virgen, el príncipe y el campesino ("die Jungfrau", "der Prinz" y "der Bauer") que, curiosamente, hasta ahora, han sido siempre hombres.
Durante la fiesta, cada uno lleva un disfraz, siendo los más populares el de payaso, de escocés o de pirata, y el grito de guerra que se repite contínuamente es "Kölle Alaaf", ¡Viva Colonia!
Esta Trinca es elegida por el "Festkomitee Kölner Karneval", cuyos componentes se encargan de la organización del Carnaval y cuyo origen data de 1823. Los 3 seleccionados pagan a cambio una importante suma de dinero por los privilegios que obtienen con el nombramiento. De ellos 3, el príncipe será el que ostente el cargo más importante como representante de las fiestas, precediendo los desfiles más importantes durante toda la semana.
Los desfiles del Carnaval
El domingo de Carnaval existe la tradición de que algunas escuelas de Colonia y diversos grupos de barrios "Veedel" de la ciudad, hacen un desfile llamado "Kölner Schull-un Veedelszöch". En él desfilan numerosas comparsas a pie y en moto y, las mejores recibirán un premio, pudiendo además participar en el importante desfile del Lunes de Carnaval "Rosenmontagszug".
Entre el sábado y el martes son muchos los distritos y barrios que organizan sus propias cabalgatas, que no por ser más pequeños son menos costosos, ya que los preparativos para el desfile se hacen a lo grande.
Los desfiles más importantes son los de Ehrenfeld y Nippes, aunque salen en toda Colonia más de 50 cabalgatas, todas ellas concienzudamente elaboradas.
En el año 1984 surgió el festival alternativo conocido como Stunksitzung, cuyos principales elementos son la provocación y la reivindicación. Es una mezcla entre el Carnaval de Colonia y el café-teatro político con elementos de comedia pero muy satíricos, y tiene tal demanda de entradas que cada año es necesario ir con más tiempo de antelación. Al igual que en el Carnaval oficial de Colonia, también se lanzan en este dulces a los niños y flores o rosas a las mujeres.
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