Beneficios de la terapia con mascotas

Los beneficios de la terapia con mascotas han sido probados fehacientemente. Según Delta Society, líder mundial en este campo, "quienes investigan la interacción entre las personas, los animales y el ambiente natural consideran muy difícil sobrestimar la importancia de los animales en la vida de las personas en cualquier sitio". Desde 1977, esta organización ha estudiado la relación entre los animales domésticos, los dueños de mascotas y los prestadores de asistencia.

El contacto frecuente con animales domésticos agrega al menos un año a las tasas de supervivencia de la cardiopatía coronaria, contribuye a disminuir la presión arterial y el nivel de estrés y ayuda a la socialización de los niños pequeños. Además, los ancianos que tienen perros van al doctor con menos frecuencia que los que no, los dueños de animales domésticos soportan mejor las contrariedades graves, las mascotas dan sensación de compañía y elevan la autoestima de los niños.

En Potomac Ridge Behavioral Health Adventist HealthCare, un hospital de la región de Washington, D.C., el personal ha empezado a vigilar la presión arterial de los jóvenes antes y después de las visitas de las mascotas. Se ha registrado "una disminución significativa de la presión arterial en los jóvenes que participan en las visitas de animales domésticos", dice Gayle M. Sutch, directora de terapia ocupacional.

El Dr. José Miguel Caldas de Almeida, coordinador del Programa de Salud Mental de la OPS, afirma que la terapia con mascotas podría integrase a las estrategias de salud mental. "Es fácil comprender por qué funciona. Es muy importante tener relaciones y los animales ayudan". Para muchos pacientes no es sólo el tacto o el contacto físico, sino también el acto de cuidar a una mascota.

Los perros de terapia brindan un afecto incondicional, que da sensación de bienestar. "El proceso de cuidar a otros, de criar, tocar, abrazar, proteger, alimentar y guiar, evoca los mismos sentimientos y reacciones fisiológicas que recibir cuidados", según Delta Society. "En fin, cuando cuidamos a otros sentimos como si nos estuvieran cuidando. Por eso los amos están tan seguros de que sus animales domésticos les dan muchísimo amor".

Según Judy Lumsden, coordinadora de voluntarios de PAL, "las personas se sienten menos solas, menos tristes, menos deprimidas" durante las visitas y después. Los dueños de las mascotas también se van con la sonrisa en los labios. Ellos también comparten ese sentimiento cálido con las personas que, evidentemente, aprecian las visitas.

Mundialmente se le está concediendo más reconocimiento y estudio a estos beneficios. En el 2001, la Organización Mundial de la Salud copatrocinará la conferencia anual de la Asociación Internacional de Organizaciones de Interacción Humano-Animal, en Río de Janeiro. Durará tres días y se prevé que asistan 500 delegados de 25 países. "Habrá ponencias que examinarán todos los aspectos de nuestras relaciones con los animales: histórico, cultural, transcultural, demográfico, de salud pública, veterinario, terapéutico, psicológico, sociológico y etológico", informa un comunicado de prensa.

Se busca un temperamento no temperamental

Los perros son los terapeutas animales más comunes y, usualmente, se trata de mascotas bonitas, cuyos amos están dispuestos a compartirlas, en vez de otros perros, muy entrenados, que se utilizan para ayudar a los discapacitados visuales y motores. El animal para este tipo de terapia debe ser sociable, tranquilo, tolerante y amistoso.

El temperamento es el factor más importante. Por ejemplo, un perro excesivamente dinámico podría parecer amenazante, mientras que un perro excesivamente tranquilo luciría apático. En los hogares de convalecencia, los perros deben mostrar entusiasmo por su trabajo, ser atentos con los pacientes y no interesarse en otros animales. No se deben desanimar cuando un paciente perturbado grita o cuando no les hace caso un paciente con Alzheimer. Ni importarles las discapacidades físicas, las vendas, las sondas ni las cabezas afeitadas. Sólo tienen que recostar la cabeza en el regazo de los pacientes que lo deseen y transmitir claramente el mensaje de que disfrutan de su trabajo mientras reciben suaves caricias.

Cuando los perros van a los hospitales, especialmente a ver a los niños, "necesitan ser a prueba de bombas", dice la Sra. Lumsden con una sonrisa. Señala que el primer trabajo de los voluntarios es proteger a sus animales domésticos, pero no sabe de ningún caso en que un niño o un perro haya salido lastimado.

Un grupo de niñas del hospital Potomac Ridge jugó recientemente con un grupo de perros que llegaron de visita. Unas les tiraban comida a la boca, otras lanzaban pelotas de tenis y algunas sólo les abrazaban y les hablaban en voz baja.

La Navidad pasada las niñas hicieron medias con los nombres de los perros bordados en chaquira y les pusieron dentro cartas para los dueños de las mascotas. Un voluntario ocultó la cara para esconder sus lágrimas al leer una carta con perfecta caligrafía, que rezaba: "Los animales traen alegría cuando hay desesperación, felicidad, cuando una está triste.…Los perros son criaturas impresionantes. Todos son diferentes y cada uno tiene su propia personalidad, como nosotras. Podemos identificarnos con ellos. Y en un lugar como éste, la compañía es una necesidad".

Al otro lado de la ciudad de Washington, D.C., en un hogar de convalecencia, una mujer ciega confinada en su cama, se estira para tocar el pelo de todos los visitantes, algunos de ellos lo suficientemente pequeños como para subirse a la cama con ella. Un perro mayor salta hasta poner sus patas delanteras en el barandal de la cama. "Aquí está Oso", dice una voluntaria de PAL, tomando la mano arrugada de la mujer y dirigiéndola a la cara del perro. Sonríe cuando el perro le agradece que lo toque con un húmedo lengüetazo. A menudo, estos voluntarios son los únicos visitantes de estas personas.