El ronquido ocurre cuando se obstruye la circulación del aire en los pasajes ubicados detrás de la boca y la nariz. Es la manifestación ruidosa de la vibración producida por el choque entre el paladar blando y la úvula (campanilla) cuando el aire que ha de pasar por la parte posterior de la boca y la nariz no encuentra el camino libre. El roncar no es una enfermedad, pero sí perjudica de manera notable el descanso y constituye una alarma de que algo no funciona como debería.

Las personas que roncan pueden sufrir de:
- Tonicidad muscular pobre en la garganta y la lengua. Cuando los músculos están demasiado relajados, ya sea por la ingesta de alcohol como por drogas que producen sueño, la lengua cae hacia atrás en los pasajes aéreos o los músculos de la garganta se trasladan desde los lados hacia el pasaje aéreo. Esto también puede ocurrir durante el sueño profundo.
- Hinchazón excesiva de los tejidos de la garganta. Los niños que tienen adenoides y amígdalas grandes, por lo general roncan. Las personas con sobrepeso también poseen hinchazón de los tejidos del cuello.
- Vías aéreas nasales obstruidas. Una nariz que está tapada necesita hacer un esfuerzo extra para que el aire circule. Esto produce un vacío exagerado en la garganta y une los tejidos que la componen, produciendo los ronquidos. Por lo tanto, éstos sólo ocurren cuando se tiene fiebre o cuando se está resfriado.
- Las deformidades de la nariz. Por ejemplo, una deformación del tabique que separa una ventana de la nariz de otra también puede producir una obstrucción semejante.