Hallan cómo comunicarse con pacientes en estado vegetativo

Con un simple aparato portátil de electroencefalografía (EEG) científicos descubrieron la forma de comunicarse con pacientes que se pensaba estaban en estado vegetativo permanente.

El aparato logró detectar conciencia y medir actividad eléctrica cerebral en estos individuos, lo cual revela que los pacientes eran capaces de entender lo que se les decía y seguir una instrucción para tener pensamientos determinados.

La investigación, que aparece en la revista The Lancet, señala que la técnica es indolora y requiere únicamente adherir electrodos en la cabeza del paciente.

Tal como señalan los científicos del Centro para el Cerebro y Mente de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá, se espera que el hallazgo pueda utilizarse como herramienta de diagnóstico en hogares y hospitales.

El estudio involucró a 16 pacientes en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra y en el Hospital Universitario de Lieja, Bélgica.

Todos habían sido diagnosticados en estado vegetativo, un trastorno en el que la persona -que pudo haber sufrido una lesión cerebral severa o estuvo en coma- está despierta pero no tiene conciencia de lo que ocurre a su alrededor o a sí misma.

Algunos estudios con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) han demostrado que estos pacientes pueden estar conscientes, pero esta técnica es muy costosa y rara vez se utiliza para este diagnóstico.

Además muchos de los pacientes que sufren una lesión cerebral severa tienen implantes de metal los cuales descartan totalmente el uso de fMRI.

Para probar el nuevo método los investigadores pidieron a los pacientes que imaginaran que movían los dedos de los pies o apretaban su mano derecha.

En el estudio también participaron 12 individuos sanos para poder comparar los resultados.

Los resultados mostraron que tres (19%) de los 16 pacientes podían generar repetidamente actividad eléctrica cerebral en respuesta a dos instrucciones diferentes, a pesar de que conductualmente no mostraron ninguna respuesta.

Tal como explica el profesor Adrian Owen, autor del estudio, 'muchas áreas del cerebro que se activan cuando realizas un movimiento también se activan cuando te imaginas que lo están realizando'.

'Sabemos que estos tres pacientes estaban conscientes porque fueron capaces de responder repetidamente a las instrucciones que les dimos'.

'Uno de los pacientes pudo hacerlo más de 100 veces', agrega el científico.

Diagnósticos equivocados

Comparado con la técnica de fMRI, los aparatos de EEG con baratos y portátiles.

Tal como señala el profesor Owen 'esto es muy alentador porque significa que puedes llevar el método a la comunidad, transportarlo a pacientes que están en asilos o centros de rehabilitación, y evaluar a muchos más pacientes internados para ver si podemos detectar consciencia no manifiesta'.

El científico agrega que 'este método podría llegar a todos los pacientes en estado vegetativo y fundamentalmente cambiar la evaluación que se les da en el hospital'.

Por su parte, la profesora Helen Gill-Twaites, especialista en el diagnóstico de estados de baja consciencia en el Royal Hospital para Neurodiscapacidad, en Londres, señala que 'para una pequeña proporción de pacientes el EEG podría ser una herramienta muy útil en el proceso de diagnóstico'.

'Podría ser también una ayuda útil, pero no un reemplazo, para los actuales métodos de evaluación de pacientes con lesiones cerebrales severas'.

'Desafortunadamente, en mi trabajo fuera del hospital he encontrado muchos pacientes que nunca han sido sometidos a una evaluación adecuada y han diagnosticados incorrectamente con un estado vegetativo', agrega la experta.

Y el profesor Paul Matthews, especialista en neurociencia clínica del Imperial College de Londres expresa que 'el enfoque sugiere una forma simple y práctica que podría ayudar a algunos de estos pacientes a comunicarse'.

'Este estudio innovador ha llevado la ciencia cerebral fundamental directamente hasta la clínica. Ahora deberán priorizarse los esfuerzos para investigarlo más a fondo'.

Tal como señala el profesor Owen, el autor del estudio, el desarrollo de una técnica que permita una clasificación de las imágenes mentales de un paciente 'permitirá una comunicación rutinaria en dos direcciones con estos pacientes'.

'Lo cual les permitirá compartir información sobre su mundo interior, sus experiencias y sus necesidades'.

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