Em 1959, participa da antologia Panorama do Conto Bahiano, com o conto Lugar e Circunst창ncia; a antologia é publicada pela Imprensa Oficial da Bahia. Nesse período trabalha na Prefeitura de Salvador como office-boy do Gabinete e logo ems eguida como redator do Departamento de Turismo. Em 1961, participa da colet창nea de contos Reuni찾o, editada pela Universidade Federal da Bahia, com os contos Josefina, Decali찾o e O Campe찾o.

Em 1963 escreve seu primeiro romance, Setembro N찾o Faz Sentido, com prefácio do colega Glauber Rocha e apadrinhamento de Jorge Amado. O título original seria A Semena da Pátria, mas por sugest찾o da editora, Jo찾o alterou o título^[7]. A Editora Civiliza챌찾o Brasileira lan챌a, em 1971, o romance Sargento Getúlio, feito que garantiu a Jo찾o o Pr챗mio Jabuti de 1972 concedido pela C창mara Brasileira do Livro, na categoria "Revela챌찾o de Autor". Segundo a crítica da época, o livro contém o melhor de Graciliano Ramos e o melhor de Guimar찾es Rosa^[7].

Publicou, em 1974, o livro de contos Vencecavalo e o outro povo, cujo título inicial era A guerra dos Pananaguás, pela Artenova Editora. Com tradu챌찾o feita pelo próprio autor, vários romances tornaram-se famosos no exterior, entre eles o Sargento Getúlio que, lan챌ado nos Estados Unidos em 1978, ganhou receptividade pela crítica do país. Em 1981 muda-se para Lisboa, Portugal e, voltando ao Brasil, publica Política - livro ainda adotado em faculdades^[7] e republicado como Já Podeis da Pátria Filhos -, além de iniciar colabora챌찾o no jornal O Globo. Sua produ챌찾o jornalística nessa época foi reunida em 1988 no livro Sempre aos Domingos.

Em 1982 inicia o romance Viva o Povo Brasileiro (intitulado primeiramente como Alto lá, meu general). Nesse ano participou do Festival Internacional de Escritores, em Toronto, Canadá. Viva o povo Brasileiro é finalmente editado em 1984, e recebe o Pr챗mio Jabuti na categoria "Romance" e o Golfinho de Ouro, do Governo do Rio de Janeiro. Inicia a tradu챌찾o do livro para a língua inglesa, tarefa que lhe consumiu dois anos de trabalho, a partir do qual preferiu utilizar o computador. Ao lado dos escritores Jorge Luis Borges e Gabriel Garcia Marquez, participa de uma série de nove filmes produzidos pela TV estatal canadense sobre a literatura na América Latina.

Em 1983, estréia na literatura infanto-juvenil com o livro Vida e paix찾o de Pandonar, o cruel. Em 1989 lan챌a o romance O sorriso do lagarto. Sua segunda experi챗ncia na literatura infanto-juvenil apresenta-se em 1990 com o livro A Vingan챌a de Charles Tiburone.

Neste ano Jo찾o participa do já citado Frankfurter Rundschau e, retornando em 1991 ao país de origem, hospeda-se no Rio de Janeiro. Em 1994 lan챌a o livro de cr척nicas Um brasileiro em Berlim, sobre sua estada na cidade. Publica, em 1997, o romance O feiti챌o da Ilha do Pav찾o, pela Editora Nova Fronteira. No mesmo ano, antes da publica챌찾o deste romance, Jo찾o é hospitalado com fortes dores de cabe챌a devido uma queda^[7]. Fora escolhido, em 1999, um dos escritores em todo mundo para dar um depoimento ao jornal franc챗s "Libération" sobre o mil챗nio que se aproximava na época.

Em 2000, saíram várias reedi챌천es de seus livros na Alemanha, incluindo uma nova edi챌찾o de bolso de Sargento Getúlio. O sorriso do lagarto foi publicado na Fran챌a. "A casa dos Budas ditosos" foi traduzido para o ingl챗s, nos Estados Unidos. Viva o povo brasileiro foi indicado para o exame de Agrégation, um concurso nacional realizado na Fran챌a para os detentores de diploma de gradua챌찾o.

Seus principais romances s찾o Sargento Getúlio, Viva o Povo Brasileiro e O Sorriso do Lagarto, no qual expressa com bastante vivacidade e imagina챌찾o exuberante aspectos políticos e sociais da vida nordestina e brasileira. Um dos grandes criadores de artigos jornalísticos no Jornal Bahia (Jornal a Tarde), onde esses além de serem críticos-educativos, fortalecem a constru챌찾o política da sociedade que tem acesso aos seus materiais.

Reconhecimento

Jo찾o é detentor da cátedra de Poetik Dozentur (Docente em poesia) na Universidade de Tübigen, Alemanha e também consagrado na Avenida Marqu챗s de Sapucaí. Seu livro Viva o povo brasileiro foi escolhido como samba-enredo da escola Império da Tijuca para o carnaval do ano de 1987. Em 1993, é eleito para a cadeira 34 da Academia Brasileira de Letras, na vaga aberta com a morte do jornalista Carlos Castello Branco. Participa, em 1994 da Feira do Livro de Frankfurt, Alemanha, recebendo o Pr챗mio Anna Seghers, concedido somente a escritores alem찾es e latino-americanos. Em 2008, recebeu o Pr챗mio Cam천es, tornando-se o oitavo brasileiro a ganhá-lo.

Estilo

O estilo literário de Jo찾o Ubaldo Ribeiro é basicamente tra챌ado pela ironia e pelo contexto social do Brasil, abrangendo também culturas portuguesa e africanas. Antonio Olinto, escritor, crítico literário, diplomata e membro da Academia Brasileira de Letras, diz que Ubaldo Ribeiro constrói sua estrutura muitas vezes come챌ando a história pelo meio, como se ela já houvesse existido antes^[8]. "Mas como falar deste país sem o lanho do humor? Em tudo insere Jo찾o Ubaldo a vis찾o do humorista, que v챗 o que n찾o aparece, identifica a nudez das gentes, entende os pensamentos ocultos", diz Olinto, no mesmo artigo. Segundo ele, o humor atinge seu auge em Vencecavalo e o Outro Povo.

Olinto também reforça que "no fundo, chega João Ubaldo à criação de um país e de um povo, país dele e povo dele, mas também país que existe fora das palavras e povo que ri fora e dentro das palavras. As duas realidades - a real, que envolve o caminho de cada brasileiro e a realidade não menos real, mas com outras vestiduras - mesclam-se na obra de João Ubaldo de tal maneira que ele acaba promovendo uma invenção do Brasil e uma invenção de cada um de nós. Nisso - e no modo como pega no país para o mostrar pelo avesso, e nas gentes desse país, para mostrá-las de cara lavada - provoca uma reação de espanto e incredulidade." Segundo Olinto, João Ubaldo é o "porta-voz" do Brasil, devido os inúmeros materiais produzidos por ele quanto às condições atuais sociais. Essas análises, não só encontradas em livros, podem ser descobertas também na grande gama de artigos escritos por Ubaldo em diversos jornais do país. No artigo, Olinto termina dizendo que "inventando um país, João Ubaldo inventou-se a si mesmo e foi eleito pelos seus leitores o porta-voz deste país."