En el duelo al sol de San Fernando, cuando el alemán Degenkolb levantó el trasero del sillín, el francés Bouhanni ya estaba a la sombra, golpeándose el pecho tras ganar el primer reto. No fue un esprín puro, porque en los esprines de verdad quienes luchan nunca ven el dorsal del que gana. Y Degenkolb vio el 91 de Bouhanni demasiado tiempo. Y así, mirando y mirando, así empezó su ceguera, que dice la copla. En la otra Vuelta, la de los llegadores, los velocistas, los ultrasónicos, el francés y el alemán están llamados a diputar sus duelos con una frecuencia habitual. El francés viene de ganar tres etapas en el Giro y el alemán, hace dos años, se comió la Vuelta a mordiscos con cinco victorias en los seis esprines que se disputaron.

Bouhanni, con 24 años, es algo más que una alternativa a los grandes velocistas. Su equipo, La Française des Jeux, trabajó con piernas y cabeza para dejarle en el disparadero y con la mecha encendida tras el último Giro. Ahí se durmió un poco el Giant y se descolgó Degenkolb lo justo para no verle la cara hasta pasar la línea de meta. 1-0 del francés al alemán, aunque el partido continuará unos días antes de que la montaña les relegue a la sala de estar de la carrera, donde esperan los enemigos de las cuestas, los sufridores de la montaña, los que miran plano y de frente y no arquean las cejas para ver allá a lo lejos la línea de meta.

La carrera tenía ese objetivo, valorar la agudeza y la fuerza de los esprínters. Antes se dilucidaban aspectos menores, pero no secundarios. Por ejemplo, los fuguistas, encabezados por el constante Aramendía, al que se verá en la tele día tras día, mientras el cuerpo aguante. Le acompañaron otros tres: el sudafricano Van Rensburg, el italiano Conti y el francés Hardy. Era algo así como la sal de la ensalada en una tierra que hace acopio de sal atlántica entre la brisa marinera.

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Valverde, vestido del jersey rojo. / JOSE JORDAN (AFP)

Nathan Haas también surcó su breve camino. Se apuntó a la fuga, pero su objetivo era inmediato: coronar en primer lugar el primer puerto de la carrera (de tercera categoría) y garantizarse el maillot de la montaña. Cumplida la misión se reintegró al regimiento con la medalla puesta, al grito de “que me quiten lo bailao”. O “ahora les toca a ustedes”.

Otros se encontraron con recompensas inesperadas. Por ejemplo, Alejandro Valverde, que de pronto se vio con el jersey rojo de líder por mor de su mejor puesto frente a su compañero Castroviejo. Muchas cosas en una etapa en la que el viento, que empezó de costado, acabó a favor e impulsó a los ciclistas a llegar antes de lo previsto. No es que tuvieran prisa, pero si el viento se empeña no es cuestión de llevarle la contraria, porque cuando se enfada saca su pulguero a pasear. Y porque Bouhanni quería ganar y porque Degenkolb supo cómo hacerlo. Los demás prefirieron sudar rápido y refrescarse pronto, que los soles verticales hacen heridas. Y duelen.

Correr casi 200 kilómetros bajo un sol como una enorme aguja y temperaturas de 40 grados y que te pongan al final una cuesta de un kilómetro para dilucidar el esprín debe de ser como comerse un cocido (al estilo que se prefiera) y de postre pedir arroz con leche para fijar los alimentos. ¡Vaya que si se fijan, mejor que con pegamento! Y en esa cuesta emergió la figura encorvada del australiano Michael Matthews en la última curva para superar a Daniel Martin, que miraba al frente y veía esa cosa rosa donde habita el éxito y abajo, esa palabra mágica, “meta”, tanto para el que gana como para el que sufre.

A Matthews le dio tiempo a arreglarse el maillot y levantar el brazo apuntando al cielo. En su cara había una mezcla de felicidad y de alivio. La felicidad de haber ganado una etapa en la Vuelta y el alivio de haber correspondió al trabajo estajanovista de su equipo, el Orica, durante la parte importante de la carrera. ¡Dios mío, si no gano me matan!, debió de decir con la boca cerrada, por mucho que los esprines sean una caja de sorpresas donde los favoritismos se pierden en un parpadeo de más o un golpe de riñón de menos. ¡Dios mío, si no gano, no me dejan volver al hotel!, debió de pensar cuando señalaba al cielo en una clara táctica de despiste sentimental.

Pero ganó. Porque en esta ocasión, con este final, Bouhanni y Degenkolb, los grandes velocistas, no entraban en liza. Demasiada cuesta. En estos casos se necesita un músculo más en las piernas y un pulmón más grande para subir con la misma velocidad con la que otros bajan. El toma y daca entre el francés y el alemán estaba fuera de lugar. Por eso emergía la figura menuda pero poderosa de Matthews, y el Orica se afanó por maquillarle a gusto, vestirle de gala, aprovisionarle de agua, secarle el sudor, mientras todo el equipo encabezaba el pelotón un kilómetro tras otro, para echar abajo la escapada de Lluis Más, el ciclista balear del Caja Rural, que había abandonado a los cuatro compañeros con los que se marchó en el kilómetro cero.

El pelotón al principio sesteó acumulando un retraso justificado: no corráis tanto, hijos míos, con el calor que hace, susurraba la voz de la abuela a cada ciclista.

Pero luego tocó correr. Al Orica le costó más de lo necesario cortarle las alas a Lluis Más. Su vuelo concluyó a falta de 25 kilómetros. Era una justa muy desigual: una contrarreloj individual frente a una contrarreloj por equipos. Nueve del Orica contra uno del Caja Rural. Y el Orica siguió, pero al asunto se apuntaron el Sky y el Katusha. Había miedo al estrechamiento de la carretera a dos kilómetros de la meta. Así que acelerando y acelerando para coger un buen sitio en el concierto, el pelotón comenzó a volar.

En la cuesta, se escapó Caruso. Se fue con fuerza, pero la inercia del grupo era imparable. Purito Rodríguez se quiso meter en la contienda y eso le valió el tercer puesto y la bonificación. Pero para entonces, Matthews ya había levantado el brazo, feliz y aliviado. Sus compañeros celebraron que su trabajo había servido para algo, porque además el muchacho era el nuevo líder de la carrera, y Matthews cuando llegó al hotel vio que la llave de la habitación estaba activada. ¡Gracias chicos!, debió de decir, aunque no le oyeran.