Por favor, leandlo todo, no tiene desperdicio. Explica como se produce el fenomeno que mucha gente experimenta.


La oscuridad, túneles y luz son asombrosos fenómenos de los que a veces informan los moribundos, así como aquellos que se recuperan de experiencias cercanas a la muerte (ECMs). Se ha informado de estas experiencias desde la antigüedad. Junto a muchas otras, supe por primera vez de estas experiencias a través de una película en 1990 llamada Flatliners (Línea Mortal). La película mostraba un aparato médico sorprendente e improbable en una igualmente improbable dramática situación. Incluso así, me estimuló a leer más, y quedé fascinado por la posible fisiología de todos los aspectos de las ECMs.

Soy médico especializado en anestesiología, y he trabajado como consultor anestesiólogo en Holanda desde 1980. Un anestesiólogo no es alguien que simplemente deja fuera de combate a los pacientes, se sienta, abre el periódico, y espera a la intervención para que acabe su trabajo; en lugar de esto, él o ella mantiene a los pacientes vivos e insensibles al dolor durante las operaciones, y se asegura de que los pacientes sobreviven a las operaciones en la mejor condición posible. Este trabajo requiere de mí el ver todos los fenómenos corporales y mentales desde una perspectiva fisiológica muy básica. Por tanto, en mi práctica, me pregunto, “¿Cómo puede el funcionamiento del cuerpo generar este fenómeno? ¿Cuál es el mecanismo ¿Cómo funciona?” Mi aproximación al estudio del fenómeno de las ECM es muy similar, y por eso este artículo trata sobre cómo la forma en las que funciona el cuerpo puede generar experiencias de oscuridad, túneles y luz.

Las experiencias de oscuridad, túneles y luz son parte del llamado “núcleo-ECM” descrito por Kenneth Ring, un eminente investigador de ECMde los años 70 y 80. Describió el núcleo-ECM como tener los siguientes componentes (Roberts y Owen 1988): tener sensaciones maravillosas; abandonar el cuerpo; entrar en un túnel en oscuridad; percibir una luz brillante; y entrar a la luz.

Experiencias maravillosas, fantásticas . . . pero ¿cuál es el mecanismo ¿Cómo puede explicarse? Mucha gente ofrece explicaciones que varían desde lo absurdo a aquellas que merecen una consideración seria. Entre ellas:

* Experiencias reales de un dominio espiritual o inmaterial. Lo inmaterial es invisible, no se oye y es imposible de sentirse o medirse empíricamente; es indemostrable.
* Un sueño que surge de una inconsciencia colectiva. El gran psicoanalista Carl Jung propuso esta idea. Efectivamente, la inculcación de identidades culturales y mitos ciertamente tiene lugar durante la educación de cada persona. Pero la invocación de estos aspectos del inconsciente de cada persona para explicar las experiencias de túneles, oscuridad y luz es usar una explicación que es tan indemostrable como cualquier explicación espiritual o inmaterial.
* Recuperación de la experiencia del nacimiento; una explicación propuesta por Carl Sagan en sus últimos años. Después de todo, los ojos de los bebés están cerrados durante el nacimiento, sus cerebros y visión aún no están desarrollados, y no hay ninguna forma de saber lo que experimenta un bebé. Además, ¿por qué debería la gente pasar una experiencia repetida de nacimiento cuando mueren?
* Los efectos de las drogas y medicinas. La mayor parte de las personas que pasan por estas experiencias no están bajo los efectos de drogas o medicinas.
* Intoxicación por dióxido de carbono o falta de oxígeno. Mucha gente que pasa por estas experiencias no sufre una sobrecarga de dióxido de carbono o carencia de oxígeno.
* Una inundación de endorfinas (sustancias similares a la morfina en el cerebro), liberadas por el cerebro moribundo. Esta es una idea convincente, pero una explicación inadecuada, y en el mejor caso, muy difícil de demostrar.
* La teoría del ruido neuronal de Susan Blackmore. En 1989, Tom Troscianko y Susan Blackmore razonaron que había más células nerviosas en el córtex visual representando las partes centrales de la retina que las que representan sus partes periféricas. Una simulación por ordenador del incremento del ruido neuronal en el córtex visual inducido por drogas o una enfermedad reveló una mancha de luz blanca que incrementaba su tamaño, lo cual, cuando se mostró en una pantalla, dio a las espectadores la sensación de moverse a lo largo de un túnel hacia una luz y estar finalmente envueltos por la luz (Blackmore 1991). Una idea elegante, pero no trata algunos hechos básicos, tales como el consumo de oxígeno relativo de la retina y el cerebro, así como el hecho de que la gente puede “ver la luz” a la vez que ve cosas alrededor de ellos. Estos hechos vuelven a la teoría del ruido neuronal una explicación inadecuada de las experiencias de túnel y luz, excepto quizás para situaciones donde hay actividad nerviosa epiléptica en el córtex visual.

¿Qué otra explicación hay para estas experiencias? Después de todo, son experiencias reales. La gente que ha pasado por ellas no está loca ni son histéricos, y realmente han pasado por experiencias de oscuridad, túnel y luz. ¿Pero cómo? Comencé mi estudio con las experiencias de luz, destilando sus propiedades de las historias que escuché y de muchos informes que leí. Estas propiedades son: la gente ve una luz brillante; la luz no hace daño a los ojos; esta luz no se ve sólo durante las ECMs por gente aparentemente inconsciente, sino que también se informa en moribundos conscientes; y nadie más puede ver esta luz brillante.

”La maravillosa luminosidad”

Cualquier teoría fisiológica exitosa sobre la experiencia de la luz debe ser capaz de explicar estas propiedades. Tras mis estudios de medicina, dejé Australia para especializarme en anestesiología en Inglaterra. Mientras estuve allí, trabajé en el ahora cerrado Hospital General Hackney, así como en el igualmente cerrado Hospital de las Madres. Este último era un hospital de obstetricia en el empobrecido barrio de Clapton en el East End de Londres. Debido a que hice prácticas allí, un informe narrado por Sir William Barrett en el libro Death-Bed Experiences (Experiencias en el lecho de muerte) atrajo mi atención (Barrett 1926). Conocía el hospital, como eran las habitaciones, y cómo estaban iluminadas, así como la naturaleza de las mujeres que iban allí para que asistieran a sus bebés en el parto. En el informe de Barrett, una mujer moribunda vio primero sólo oscuridad, y luego vio una “maravillosa luminosidad”, así como “formas brillantes”. La obstetra informó de sus observaciones. En un punto ella escribió: “Pero entonces se volvió hacia su marido, que había entrado, y dijo, “No dejes que se lleve el bebé nadie que no vaya a quererlo, ¿lo harás?” Entonces suavemente lo empujó hacia un lado diciendo, ‘Déjame ver el maravilloso resplandor’”.

Una matrona también estaba presente e informó: “Su marido estaba inclinado sobre ella y hablándole, cuando lo empujó hacia un lado diciendo, “Oh, no la tapes; es tan hermosa’”.

Estas dos frases revelan que esta mujer vio un “resplandor maravilloso” porque su condición médica causó que sus pupilas se dilatasen. La mujer estaba muriendo por un fallo cardiaco, y un fallo cardiaco letal provoca falta de oxígeno; una severa carencia de oxígeno provoca que las pupilas se dilaten. Además, la actividad del sistema nervioso simpático es máxima durante un fallo cardiaco letal, y ésto provoca que las pupilas se dilaten.

Nadie en la sala vio la maravillosa y brillante luz, y en ninguna parte de este informe se menciona que la iluminación de la habitación se incrementase. El tamaño de las pupilas del resto de gente de la sala no cambió, por tanto no vieron la luz brillante. Esta mujer apartó a su marido a un lado debido a que efectivamente le tapaba la luz. Dado que ella veía la luz brillante debido a que sus pupilas estaban dilatadas, admitiendo más luz en sus ojos. La luz entra en los ojos a través de las pupilas, y el diámetro de una pupila varía de 1 milímetro a como mucho 10 milímetros. Un pequeño cálculo revela la magnitud del efecto de dilatación de las pupilas: el área de las pupilas a través del que la luz se admite en el ojo es un círculo, y el área de la pupila = pi (radio de la pupila)2. Esto significa que la cantidad de luz que entra en cada ojo se puede incrementar hasta 100 veces.

La dilatación de las pupilas es, ciertamente, una razón probable de que viese ese “maravilloso resplandor”. Otra frase en este mismo informe también llamó mi atención: “Vivió durante otra hora, y pareció haber mantenido hasta el final la doble consciencia de las formas brillantes que veía y también de aquellas que la cuidaban en el lado de la cama. . . .”

Fascinante — y también muy revelador. Como fotógrafo aficionado, me di cuenta de que esta era también un efecto de la dilatación de las pupilas. La dilatación de las pupilas reduce el campo visual. Una persona cuyas pupilas están muy dilatadas no sólo ve la luz brillante, sino que sólo ve con claridad a la gente sobre la que se centran sus ojos, mientras que el resto de gente se ve como formas brillantes y borrosas. Por lo que esta desafortunada mujer interpretó como “imágenes borrosas” y brillantes a la gente desenfocada del resto de la sala.

Los efectos ópticos de la dilatación de las pupilas fueron muy probablemente la causa de la “luz brillante” y las “formas brillantes” vistos por esta mujer. Sin embargo, para ella y su familia, así como para todos los observadores, las experiencias y observaciones de las que informó mientras fallecía no eran sólo manifestaciones mentales y ópticas de un evento biológico mundano. En lugar de esto, fue una intensa y maravillosa confirmación de unas profundas creencias socio-culturales de la vida después de la muerte. Esta historia ilustra maravillosamente cómo la dilatación de las pupilas debido a una multitud de causas puede generar visiones de “luces brillantes” y “figuras de luz”.

Falta de oxígeno

Al mismo tiempo que leía este artículo, también estaba estudiando los efectos del envenenamiento por oxígeno y la falta de oxígeno, y aprendí que tanto las experiencias de túnel como las de oscuridad pueden ser provocadas por falta de oxígeno. El oxígeno es un ingrediente esencial en las reacciones químicas complejas en el interior de todas las células del cuerpo, generando compuestos químicos vitales ricos en energía. La falta de oxígeno puede suceder cuando hay: muy poco oxígeno en el aire; funcionamiento pulmonar anormal; funcionamiento cardiaco anormal; muy poca sangre; anemia; funcionamiento anormal de los leucocitos; obstrucción o graves problemas en los vasos sanguíneos; funcionamiento celular anormal; o cualquier combinación de uno o más de estos factores.

La falta de oxígeno provoca fallos de todos los órganos y tejidos del cuerpo, y los ojos y el cerebro son los más sensibles a sus efectos, fallando antes que ningún otro órgano. Además, la retina tiene un consumo de oxígeno mayor que el cerebro, debido a lo cual es por lo que la falta de oxígeno provoca el fallo en el funcionamiento de la retina significativamente antes de que se vea afectado el funcionamiento del cerebro.

La falta de oxígeno no causa que todas las partes del cerebro fallen al mismo tiempo. El tronco cerebral que genera la consciencia, es la parte del cerebro más resistente a la falta de oxígeno. Además, la falta de oxígeno provocará fallos en la visión antes de que se pierda la consciencia. Y efectivamente, la experiencia del desvanecimiento prueba esto. Los desvanecimiento son debidos a un súbito, y afortunadamente temporal, fallo en el flujo sanguíneo hacia la cabeza, dando como resultado una falta de oxígeno en el cerebro y la pérdida de consciencia. Justo antes de perder la consciencia, mucha gente informa que de pronto todo se “volvió gris”, “se volvió oscuro”, o “se volvió negro”. La percepción de oscuridad o de tonos grisáceos es una experiencia consciente, por tanto esta gente en realidad está diciendo que su visión falló antes de perder su consciencia. Alguna gente también informa de visión de túnel justo antes de perder la consciencia.

La falta de oxígeno puede causar tanto experiencias de túnel como de oscuridad. La razón para esto recae en la estructura y funcionamiento del aporte sanguíneo de la retina. La mácula es el centro óptico de la retina; tiene el mayor aporte de sangre, aunque el flujo de sangre a la retina decrece con la distancia de la mácula de acuerdo con la ley del cuadrado inverso. Aunque el consumo de oxígeno de cada parte de la retina es casi igual, tal falta de oxígeno causará el fallo de la visión periférica antes de causar una fallo total de visión. Efectivamente, los experimentos con humanos voluntarios de privación de oxígeno demostraron este hecho. Debido a esto es por lo que las experiencias de túnel tienen lugar durante las ECMs provocadas por la falta de oxígeno, mientras que las toxinas y venenos causan una “experiencia de agujero” antes de provocar un fallo total de visión. Por tanto la carencia de oxígeno explica por qué no todo el mundo tiene una experiencia de túnel durante una ECM. La falta de oxígeno también explica por qué la experiencia de túnel no es una verdadero componente de las ECM, sino una manifestación de la causa de la ECM (Greyson 1983).

Sensaciones somáticas

¡Aha!, dicen los críticos, pero durante la “experiencia de túnel” la gente siente que se mueve, flota, están siendo arrastrados a través de un túnel hacia una luz o entrando en una luz. Por tanto, dicen, la falta de oxígeno no puede ser la causa de las experiencias de luz y túnel. La falta de oxígeno explica también muy bien estas sensaciones. Además, un estudio detallado de la forma en que la falta de oxígeno afecta a la percepción consciente de las sensaciones explica todas estas cosas sin necesidad de invocar ningún alma humana, sensaciones paranormales, o mundos de espíritus inmateriales.

El cerebro humano es aproximadamente un kilo y medio de tejido gelatinoso contenido en los confines protectores de los duros huesos del cráneo. La mente es un producto de la función cerebral, y todas las sensaciones entran al cerebro como señales conducidas por los nervios sensoriales. La mente sólo sabe lo que pasa en el interior del cuerpo, al cuerpo, y en el mundo alrededor del cuerpo interpretando las señales de los nervios sensitivos transportando datos sensoriales al cerebro. Por lo que si estos nervios sensoriales transmiten señales al cerebro indicando que el cuerpo se está moviendo, cayendo, o volando, la mente consciente percibe que el cuerpo se mueve, cae o vuela. Además, si el cerebro no funciona de forma adecuada, incluso las señales sensoriales normales transmitidas al cerebro pueden ser interpretadas de forma incorrecta. Y esta disfunción cerebral podría incluso malinterpretar las señales sensoriales normales como sensaciones de movimiento, caída o vuelo. La falta de oxígeno es una causa común de disfunción cerebral, así como la causa de pérdida de consciencia terminal de más de 9 de cada diez personas moribundas (Murray 1997). Y la falta de oxígeno provoca una disfunción en el huso muscular, los órganos sensoriales que proporcionan al cerebro la mayor parte de la información sobre la posición del cuerpo y el movimiento. Las estructuras del huso muscular están insertadas entre las fibras de cada músculo. Hay aproximadamente un huso muscular por cada 1000 fibras de músculo común. Los husos musculares son tanto órganos sensoriales como fibras musculares, sienten y transmiten al cerebro las sensaciones de peso, movimiento, caída, o levitación, y vuelo. Además, tensar y relajar los husos musculares relacionados con las fibras musculares de los alrededores también genera una sensación similar.

La falta severa de oxígeno provoca convulsiones. Los husos musculares notarían estos movimientos y transmitirían las sensaciones al cerebro. Las víctimas pueden también sentir a otros intentando ayudarlos. Las disfunciones cerebrales durante la falta de oxígeno, provocan una tensión en los husos musculares distinta a la tensión de las fibras musculares que los rodean. Las partes del cuerpo donde los husos musculares están relativamente relajados respecto a las fibras musculares de alrededor parecen más pesados de lo normal, mientras que las partes donde los husos musculares están más tensos que las fibras musculares de alrededor se sienten como más ligeras de lo normal. De nuevo, todos estos fenómenos han sido bien establecidos experimentalmente.

Durante las ECMs provocadas por falta de oxígeno, la combinación de disfunción cerebral, función anómala de los husos musculares, movimientos aleatorios debidos a convulsiones provocadas por la carencia de oxígeno, y los movimientos del cuerpo de la persona que sufre la falta de oxígeno por parte del personal que trata de ayudarlo generan sensaciones de movimiento. Cuando todo esto se combina con una pérdida total de la visión, visiones de túnel, o los efectos de la dilatación de las pupilas, pueden suceder sensaciones de movimiento a través de la oscuridad o en un túnel hacia la luz. Alguna gente también dice sentirse como si “llegasen a la luz”. Esto es bastante posible como resultado de la restauración inicial de la visión central, seguida de un incremento de la visión periférica cuando el suministro de oxígeno se incrementa en el ojo. Una persona que pasara por tal experiencia vería primero un punto de luz al final de un túnel el cual gradualmente se agrandaría hasta recubrir todo el campo visual. Esto daría la ilusión de moverse hacia la luz al final del túnel, e incluso entrar en la luz cuando se restaura la función en la retina.

Todas estas cosas hacen posible explicar y comprender la secuencia de eventos durante las ECMs provocadas por falta de oxígeno. Ten en cuenta un informe en Return From Death (Volver de la muerte) (1986), escrito por Margot Grey. Grey informa de la historia de una mujer que casi murió en el parto. Esta mujer informó que “Me movía rápidamente a lo largo de un largo y oscuro túnel. Me parecía estar flotando. Veía caras que venían hacia mí y me miraban bondadosamente, pero no hablaban. No los reconocí. Cuando estaba cerca del final del túnel me vi rodeada de un maravilloso y cálido resplandor”.

La pérdida terminal de consciencia durante el fallecimiento en el parto siempre se debe a falta de oxígeno provocado por convulsiones que pueden suceder a finales del embarazo (debido a una condición tóxica llamada “pre-eclampsia”), una pérdida masiva de sangre, fallo cardiaco, embolia del líquido amniótico, hiperventilación, etc. Una explicación a esta secuencia de eventos relatados por esta mujer es la pérdida de la consciencia y de toda memoria de los eventos. Su resucitación restauró la consciencia y memoria, pero el suministro de oxígeno era aún insuficiente para restaurar las funciones visuales y sensoriales normales. Todas estas sensaciones de movimiento en un túnel oscuro. Una mayor restauración del suministro de oxígeno a su cuerpo restauró la visión central, que junto con la dilatación de las pupilas provocó que sintiera movimiento hacia la luz al final del túnel. Su recuperación siguió, y la función de la retina se restableció por completo, pero no la visión normal o la función cerebral — por eso se sentía moviéndose fuera del túnel y envuelta por la luz. Finalmente, las salas de parto se mantienen cálidas para que los niños recién nacidos no se enfríen tras el nacimiento. Este era el calor que sintió.

Las experiencias de oscuridad, túneles y luz son asombrosas experiencias aparentemente paranormales. Sin embargo, es evidente que pueden explicarse como respuestas corporales a la falta de oxígeno. La combinación de experiencias de túnel y luz puede sólo explicarse como falta de oxígeno y nada más. Otras experiencias asociadas, como oscuridad y experiencias fuera del cuerpo, pueden también ser generadas por otros cambios inducidos en la función corporal por un amplio rango de distintas condiciones. Esta explicación de experiencias de túnel y luz no constituye una prueba concluyente de que sea el único mecanismo a partir del cual pueden surgir estas experiencias. Después de todo, esta explicación no descarta las explicaciones paranormales o inmateriales. Pero es una alternativa, una explicación física demostrable que tiene en cuenta todos los aspectos de estas experiencias, así como hace posible predecir cuando es posible que ocurran estas experiencias.