¿Qué son los ritmos circadianos? La palabra circadiano proviene del Latín circa, que significa alrededor, y dies, día. En otras palabras, los ritmos circadianos son patrones recurrentes de aproximadamente un día. Por esta razón, los ritmos circadianos también son conocidos como relojes biológicos. La mayoría de los organismos tienen ritmos circadianos incluyendo cianobacterias, plantas, moscas, y mamíferos. Para cualquier organismo, el estudio de cómo funcionan los relojes biológicos se denomina cronobiología.ian comes from the Latin roots circa, meaning around, and dies, meaning day. So, literally, circadian rhythm means a recurrent pattern of approximately one day. For this reason circadian rhythms are also called biological clocks. Most organisms exhibit circadian rhythms including cyanobacteria, plants, fruitflies, and mammals. For any organism, the study of how biological clocks work is called chronobiology.

¿Cuál es el propósito de los ritmos circadianos? Los organismos desarrollan ritmos biológicos en respuesta a los patrones del ambiente de la Tierra. Algunos comportamientos que dependen de los ritmos circadianos son el ciclo de sueño-vigilia y temperatura coporal en humanos; floración y fotosíntesis en plantas; y locomoción y alimentación en insectos. Al tener un sistema interno para responder a señales que provienen del ambiente, tal como los son el ciclo de día-noche y el cambio de estaciones, los organismos tienen una mayor capacidad para organizar su fisiología y comportamiento. Por ejemplo, ciertas flores se abren justo a la hora del día cuando los insectos polinizadores se alimentan. Esta actividad coordinada beneficia tanto a la planta como al insecto.

En general, los ritmos circadianos son mecanismos moleculares que controlan varias actividades fisiológicas a partir de un patrón repetitivo a lo largo de 24 horas.

Una de las consecuencias más importantes de nuestros ritmos circadianos es el sueño y cómo este se regula. Perturbación del ciclo de sueño-vigilia afecta considerablemente el sentido de alerta, la concentración y el rendimiento. Algunos padecimientos médicos que resultan de la alteración del ciclo circadiano sueño-vigilia son el síndrome de desfase de horario (jet-lag), trastornos de sueño, y Trastorno Afectivo Estacional (TAE). Según el U.S. National Center on Sleep Disorders, los problemas de sueño le cuestan al país $15.9 mil millones en gastos médicos al año.

Para lograr un buen desempeño durante el día, tanto los adolescentes como los niños, necesitan dormir nueve horas. Dormir por debajo de esta cantidad, incluso dormir una hora menos de lo normal, puede disminuir el sentido de alerta y el rendimiento en general. Asimismo, el cansancio puede aumentar el riesgo de accidentes y lesiones, así como afectar el rendimiento en la escuela, actividades extracurriculares o relaciones personales. Estos efectos negativos también aplican a las personas adultas, quienes requieren de ocho horas diarias de sueño.