Un grupo de astrónomos europeos ha descubierto un sistema planetario con, al menos, cinco planetas, pero que podría tener otros dos más, en torno a una estrella parecida al Sol, la HD 10180. El número de planetas y sus distancias a la estrella hacen que este sistema se asemeje al Sistema Solar.

Hemos hallado lo que probablemente sea el sistema con el mayor número de planetas descubierto hasta ahora”, apunta Christophe Lovis, investigador del Observatorio de Ginebra (Suiza) y autor principal de un artículo que publicará la revista Astronomy & Astrophysics. El descubrimiento se anuncia hoy en el coloquio internacional “Detección y dinámicas de exoplanetas en tránsito” organizado en el Observatorio de Haute-Provence (Francia).

El equipo de astrónomos -de Suiza, Francia, Alemania y Portugal- ha descubierto un sistema planetario que contiene al menos cinco planetas alrededor de HD 10180, una estrella tipo Sol. Los científicos han encontrado evidencias de que podría haber otros dos planetas más.

El nuevo sistema se asemeja con el Sistema Solar en la cantidad de planetas (aunque sean siete, en lugar de ocho). Además, las distancias de los planetas a su estrella siguen un patrón regular (parecen seguir la ley de Titius-Bode), lo que también se observa en nuestro Sistema Solar.

“Los estudios de movimientos planetarios en el nuevo sistema revelan complejas interacciones gravitacionales entre los planetas y nos permiten comprender la evolución del sistema a largo plazo”, destaca Lovis. “Estamos entrando en una nueva era de la investigación de exoplanetas: el estudio de sistemas planetarios complejos y no sólo planetas individuales”.

El equipo también ha visto que existe una relación entre la masa del sistema planetario, y la masa y contenido químico de su estrella anfitriona. Todos los sistemas planetarios muy masivos se encuentran alrededor de estrellas masivas y ricas en metales, mientras que los cuatro sistemas con masas más bajas se encuentran en torno a estrellas de masas bajas y pobres en metales. Tales propiedades confirman los actuales modelos teóricos.

La ayuda del espectógrafo HARPS

Para realizar el estudio los astrónomos han empleado el espectrógrafo HARPS del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en la localidad chilena de La Silla. Este instrumento posee una inigualable estabilidad de medición y gran precisión, y es el más exitoso buscador de exoplanetas del mundo.

Con él han estudiado durante seis años la estrella HD 10180, localizada a 127 años-luz de distancia en la constelación austral de Hydrus (la Serpiente Marina). Gracias a las 190 mediciones individuales de HARPS, los astrónomos detectaron los diminutos movimientos hacia adelante y atrás de la estrella provocados por las complejas atracciones gravitacionales provenientes de cinco o más planetas.

Las cinco señales más fuertes corresponden a planetas con masas similares a la de Neptuno –entre 13 y 25 masas terrestres– que orbitan a la estrella con períodos que van desde unos 6 a 600 días. Estos planetas están ubicados entre 0,06 y 1,4 veces la distancia existente entre la Tierra y el Sol de su estrella central.

“También tenemos buenas razones para creer que hay otros dos planetas presentes”, dice Lovis. Uno sería similar a Saturno (con una masa mínima de 65 masas terrestres) orbitando en 2.200 días.

¿El exoplaneta con menos masa?

Si se confirma, el otro exoplaneta podría sería el menos masivo jamás descubierto, con una masa de unas 1,4 veces la de la Tierra. Está muy cerca de su estrella anfitriona, a sólo 2 por ciento de la distancia Tierra-Sol. Un "año" de este planeta duraría sólo 1,18 días terrestres.

“Este objeto causa un temblor de su estrella de sólo unos 3 km/hora –más lento que la velocidad al caminar – y este movimiento es muy difícil de medir”, explica Damien Ségransan, otro miembro del equipo. Podría tratarse de un nuevo ejemplo de planeta rocoso cálido, como Corot-7b.

Los investigadores seguirán examinando este sistema, que es único en varios aspectos. Con al menos cinco planetas similares a Neptuno ubicados dentro de una distancia equivalente a la órbita de Marte, este sistema es más poblado que nuestro Sistema Solar en su región interior, donde tiene muchos planetas más masivos. Además, todos los planetas parecen tener órbitas casi circulares y, probablemente, no tiene un gigante de gas similar a Júpiter.

Hasta el momento se conocen 15 sistemas con, al menos, tres planetas. El último en detentar el récord fue 55 Cancri, con cinco planetas y dos de ellos gigantes. “Los sistemas de planetas de masas bajas como el que rodea a HD 10180 parecen ser muy comunes, pero la historia de su formación sigue siendo un rompecabezas”, indica el astrónomo suizo.