Super Luna llena

Marzo 16, 2011: Anote en su calendario. Este 19 de marzo, una Luna llena de tamaño y belleza descomunales se levantará en dirección al Este durante el atardecer.

"La última Luna llena tan grande y cercana a la Tierra se produjo en marzo de 1993", dice Geoff Chester, quien trabaja en el Observatorio Naval de Estados Unidos, en Washington DC. "Diría que vale la pena echarle un vistazo".

El tamaño de una Luna llena varía debido a la forma ovalada de la órbita lunar. Es una elipse que tiene uno de sus extremos (el perigeo) alrededor de 50.000 kilómetros más cerca de la Tierra que el otro (el apogeo): diagrama. Cuando está cerca del perigeo, la Luna se ve alrededor de un 14% más grande y un 30% más brillante que cuando se encuentra en su apogeo, al otro lado de su órbita.

Cuando se encuentra en su perigeo, la Luna puede verse hasta un 14% más ancha y un 30% más brillante que en otras ocasiones. [Video]

"La Luna llena del 19 de marzo ocurrirá a menos de una hora del perigeo; una coincidencia tan cercana a la perfección se produce sólo cada 18 años aproximadamente", comenta Chester.

Una Luna llena de perigeo trae consigo "mareas del perigeo" más altas de lo normal, aunque esto no debe ser causa de preocupación, según la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration o Administración Nacional Océanica y Atmosférica, en idioma español). En la mayoría de los lugares, la gravedad causada por la Luna en su perigeo hace que el agua de las mareas se levante unos pocos centímetros (alrededor de una pulgada) más alto de lo normal. La geografía local puede amplificar el efecto hasta alrededor de quince centímetros (seis pulgadas), lo que no constituye exactamente una gran inundación.

Y, contrariamente a lo que puedan alegar informes que circulan por Internet, el hecho de que la Luna esté en su perigeo no causa desastres naturales. La "super Luna" de marzo de 1983, por ejemplo, tuvo lugar sin que se produjera ningún incidente. Y una casi super Luna, en diciembre de 2008, resultó también inofensiva.

La Luna aparenta ser extra–grande cuando brilla en proximidad de objetos en primer plano, lo cual se conoce como "ilusión lunar".

Pues bien, la Luna será un 14% más grande de lo usual, pero ¿es posible darse cuenta de la diferencia? Es difícil. No hay reglas de medición flotando en el cielo para ayudarnos a medir el diámetro lunar. Cuando la Luna llena esté alta en el cielo, sobre nuestras cabezas, donde no haya puntos de referencia que nos den sentido de escala, podría parecernos que no es muy distinta de las demás.

El mejor momento para observarla es cuando la Luna esté cerca del horizonte. Ahí es cuando la ilusión se mezcla con la realidad para producir una vista realmente impresionante. Por razones que los astrónomos y psicólogos no entienden aún completamente, la Luna baja en el horizonte, avistada entre los árboles, los edificios y otros objetos en primer plano, parece ser mucho más grande de lo normal. Este 19 de marzo, ¿por qué no dejar que esta "ilusión lunar" amplifique una Luna que de por sí es extra–grande? La hinchada orbe que se levantará hacia el Este, al atardecer, parecerá tan cercana que usted pensará que casi puede tocarla.

Pero no tiene sentido que lo intente. Incluso en su perigeo, la Luna se encuentra todavía a 356.577 kilómetros de distancia. Esa es, al parecer, una distancia que corresponde a una extraña belleza.

Consulte ScienceCast, de esta historia, en YouTube en: http://www.youtube.com/watch?v=r1yalg_Apdw (en idioma inglés).

Más información

¹Nota al pie: La Luna llena que no coincide tan perfectamente con el perigeo ocurre con mayor frecuencia. En 2008, por ejemplo, hubo una Luna llena a sólo cuatro horas del perigeo. A muchos observadores les pareció impresionante, de manera que la Luna llena de 2011, que tendrá lugar a solamente una hora del perigeo, sin duda agradará mucho al público.

Herramienta para calcular el perigeo y el apogeo lunar —(en idioma inglés).

¿Qué son las "Mareas Primaverales de Perigeo"? ¿Causan inundaciones costeras? —explicación proporcionada por la NOAA (en idioma inglés).