Tal vez una triste noticia para los románticos: la tórtola, ese antiguo símbolo del amor verdadero y la fidelidad, ha desaparecido de casi la mitad de sus sitios de anidación en el Reino Unido en los últimos 20 años, revelan cifras de la nueva edición del Atlas de Aves Reproductoras.

Se trata específicamente de la tórtola europea (Streptopelia turtur), una especie migratoria que llega a Europa durante la primavera y el verano proveniente de África.

Su tamaño es más pequeño y más ligero que otras palomas, y se caracteriza por su color pardo, con manchas oscuras en un dorso pardo rojizo, cabeza gris clara y un halo rojizo en torno a los ojos.

Pero la disminución del ave, considerada como un ícono del romanticismo desde la Edad Media, podría estar relacionada con la pérdida del hábitat y su caza en algunos países europeos.

Ícono del amor
"Creo que la gente va a estar muy triste por esto, porque son muy hermosas aves con plumaje realmente impresionante, y el sonido que hacen es un sonido muy distintivo del verano", explicó Dawn Balmer, del Fondo Británico de Ornitología (BTO).

Estudios intensivos en el Reino Unido han demostrado que las tórtolas europeas han desaparecido de un 40% de los sitios donde habitualmente llegaban a anidar.

La tórtola y su sonido han servido de inspiración a poetas y músicos durante miles de años.

Desde el autor del libro de la Biblia "El cantar de los cantares" hasta Shakespeare, muchos escritores han usado la tórtola como un símbolo del amor verdadero.

Caza

Los científicos no conocen alguna causa específica de su disminución.

Un factor posible, se cree, es la intensificación de la agricultura y la desaparición de las malas hierbas de los campos de cultivo, en particular, la fumaria, de la que se alimentan las aves.

Otra posible causa de su desaparición puede ser las condiciones adversas en su territorio invernal.

Sin embargo, los especialistas creen que la presión de la caza durante sus migraciones anuales hacia y desde Europa puede ser un factor mucho más importante.

Los cazadores en Francia, y especialmente en islas del Mediterráneo como Chipre y Malta, pueden tener un efecto real sobre la población.

La Asociación Internacional de Organizaciones de Protección de las Aves, BirdLife, alega que la caza en primavera de aves en Malta está "fuera de control" y pidió que la temporada de caza sea inmediatamente suspendida para evitar la muerte de aves protegidas.

Sin embargo, el gobierno de Malta permitió la caza de un número limitado de tórtolas y codornices comunes, lo que según BirdLife, es sólo parte del problema ya que la verdadera amenaza es la caza ilegal.

BBC Ciencia. 2 de mayo de 2011