Plancton es una palabra griega que significa lo que va errante, un buen nombre para ese conjunto de organismos, en su mayoría microscópicos (animales, plantas, bacterias y algas) que flotan a la deriva por los océanos del mundo y también por el agua dulce.

Su distribución depende mucho de las condiciones ambientales, como la concentración de nutrientes, el estado del agua o la abundancia de otro tipo de plancton. Estos sistemas son cruciales para laecología del planeta.

Clasificación del plancton

De acuerdo a su modo de alimentación el plancton se clasifica en 3 grupos principales:

• Fitoplancton. Como indica el prefijo ‘fito’, este es un plancton vegetal, pues obtiene sus alimentos, al igual que las plantas, realizando la fotosíntesis. Por tanto, vive en las superficies marinas para poder aprovechar la luz solar. Los grupos más importantes que lo integran son las diatomeas, los dinoflagelados y las cianobacterias.
• Zooplancton. Igualmente el prefijo nos indica que se trata de organismos animales. Está formado por protozoos y metazoos, por ejemplo, crustáceos pequeños, medusas, así como larvas de moluscos, peces, anélidos, esponjas, etc. Por lo general se alimentan del fitoplancton.
• Bacterioplancton. En este grupo se incluyen las bacterias y las algas, que tienen la tarea de destruir y reciclar todo el material desechable que hay en los mares.

De acuerdo al tiempo de su vida que pertenecen al plancton, sus organismos pueden clasificarse en dos grupos:

• Holoplancton: Estos organismos son parte del sistema planctónico durante todo su ciclo vital.
• Meroplancton: Son parte del plancton solo por un período de la vida, por ejemplo, durante la fase larval de su desarrollo.

Distribución de los sistemas planctónicos

El plancton habita en océanos, mares, lagos y estanques. Su abundancia varía horizontal y verticalmente y dependiendo de las estaciones del año. Las causas fundamentales son:

• Disponibilidad de luz: todo sistema planctónico necesita de la energía solar para su existencia, por tanto las superficies de las aguas suelen ser los lugares más poblados.
• Disponibilidad nutricional: además de la luz, el plancton necesita una concentración alta de nutrientes tales como el nitrato, el fosfato y el silicato, por lo que buscará las regiones donde más producción primaria haya, a veces en lugares profundos.

Importancia ecológica del plancton

El plancton constituye uno de los más importantes organismos de los mares terrestres debido a su función en los sistemas ecológicos.

Cadena alimenticia acuática

En primer lugar el fitoplancton es el alimento del zooplancton, presa para la mayoría de los peces, crustáceos y otros organismos en fase larval. A su vez estas larvas serán fuente de nutrición de otros animales mayores y la cadena continúa sucesivamente hasta llegar a los grandes depredadores marinos. Igualmente ballenas y peces se alimentan directamente del plancton.

Ciclos bioquímicos

El plancton también desempeña un papel importante en los ciclos de los elementos bioquímicos del planeta, incluyendo el dióxido de carbono de los océanos. El zooplancton, al pastar en el fitoplancton y respirar, proporciona dicho compuesto al sistema planctónico.

Por otra parte, cuando muere se convierte en biomasa o detritus, que al pesar mucho baja al fondo oceánico transportando el carbono de la superficie hasta las profundidades. Esta es la razón por la cual el océano constituye la mayor reserva de carbono de la Tierra.

Al ser el plancton la forma de vida marina más abundante y significativa para la cadena alimenticia acuática, nos atrevemos a decir que sin este sistema no existirían barreras coralinas y pocos organismos podrían vivir en nuestro planeta.

Ejemplo de humildad: una vez más la naturaleza nos enseña que el futuro de los grandes puede reposar en los hombros de los pequeños.