Los osos polares han ido adaptándose a los cambios ambientales.

Un oso híbrido producto del cruce de oso polar y oso pardo es producto del cambio climático.

En los últimos años el deshielo del Ártico durante el verano está poniendo en contacto a especies que antes pocas veces se veían obligadas a compartir la misma zona. El oso polar, animal estandarte de este cambio ambiental es, también, uno de los más afectados, al ver comprometido su hábitat. Sin embargo, ahora un curioso fenómeno reproductivo podría causar que en algunos años desaparezca.

Actualmente, se calcula que la población total de osos polares es de alrededor de 20 mil ejemplares. No obstante, el número podría reducirse rápidamente. Si, de acuerdo a lo que se predice, la temperatura sigue aumentando prácticamente el Ursus maritimus podría desaparecer en la zona sur de su territorio dentro de aproximadamente 40 años, según dio a conocer un artículo de Global Change Biology.

Sin embargo, los diversos efectos en la vida de estos animales debido al cambio climático están ocurriendo ya. En primer lugar, el período de ayuno se prolonga debido a que el mar se congela más tardíamente y, en consecuencia, se acorta también el inicio de su temporada de caza de focas. Por otra parte, el hambre también lleva a los osos polares a que se aventuren cada vez más a poblados, donde a veces se producen incidentes con víctimas humanas, publicó el servicio de radiodifusión internacional alemán Deutsche Welle.

No obstante, algo que también ocurre recientemente en estas expediciones tierra adentro, es que los osos polares se topen también con osos pardos o grizzlys, encuentros que son producto de la falta de áreas heladas y que ya han dado origen a cruces.

Desde la perspectiva evolutiva, el oso polar es un animal derivado originalmente del oso pardo, que se especializó y adaptó a la vida en el hielo, lo que lo convierte en un oso más joven. Por lo tanto, su cruce podría llevar deshacer el camino recorrido.

Pero, a pesar de que para muchos este fenómeno sea sinónimo de involución, hay expertos en el tema que no consideran que esto sea necesariamente negativo. Tal es el caso de Michael Böer, director del zoológico de Osnabrück, quien recalca que “es algo normal en la naturaleza, algo que puede ocurrir debido a determinadas modificaciones del ecosistema”. En pocas palabras, la hibridación también ha hecho avanzar la evolución.

“Suponemos que estamos al inicio de un proceso en el cual, en el curso de cientos o miles de años, el material genético del oso polar podría reintegrarse al material genético del oso pardo”, agrega Böer. Y explica que por lo tanto, es posible que en un período muy corto en términos geológicos y zoológicos, ya no existan más osos polares.

Sin embargo, los osos polares no son los únicos que han sucumbido a estos encuentros que antes eran imposibles. Los efectos del derretimiento del hielo en la fauna del Ártico fueron objeto también de un estudio publicado en 2010 en la revista Nature en el que dice que aproximadamente 34 especies hasta ahora separadas geográficamente por los hielos corren peligro de cruzarse.

De las 22 especies involucradas en la investigación, 14 se encuentran en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción en su país de origen. Así mismo, 12 casos de hibridación se registraron entre individuos de diferente especie y la mitad de ellos eran además de distinto género. Entre los animales hibridados también hay ballenas, marsopas o focas.