Surgido en los albores de la historia japonesa, el shintoísmo es una religión arcaica que venera a los kami, divinidades de la naturaleza, de los antepasados y de niveles superiores de existencia. Si bien no tiene fundador, ni escrituras ni un dogma fijo, el shintoísmo ha impregnado la vida de los japoneses influyendo en su cosmovisión, valores, ritos, estética y comportamiento.

El shintoísmo no tiene fundador, ni textos sagrados que dicten su dogma o código moral. Su origen está perdido en el pasado remoto de los aborígenes de las islas japonesas, y su comprensión es difícil para el occidental porque tiene una mezcla de elementos religiosos y otros de diversa índole. 
Shinto significa "Vía de los Kami". La característica más distintiva de la religión es la convicción de que los dioses (kami), el hombre y la totalidad de la naturaleza tienen el mismo origen divino, por lo tanto pertenecen a la misma familia. Esta convicción ha moldeado la experiencia y cosmovisión japonesa, que se distingue por sentir respeto y parentesco con todo lo que existe, tener una conciencia de continuidad ininterrumpida, un alto sentido del deber además de seguridad y confianza, cualidades que posteriormente fueron acentuadas por la influencia budista y confucianista. 
Actualmente constituye el segundo credo con mayor número de fieles de Japón (con cerca de 67 millones)  después del budismo japonés. Como el shintoísmo no pretende convertir, criticar ni entrar en conflicto con otras religiones, su expansión fuera de las islas de Japón ha quedado limitada generalmente a las comunidades niponas de la emigración.

Una religión particular
El shintoísmo es la expresión, decantada a través de siglos, de una religiosidad natural, con las lógicas evoluciones y añadiduras en su formulación, ritos, etc. 
Ha tenido un papel importante no solo en lo referente a las actividades religiosas, sino también en cuanto a la postura frente a los problemas de la vida, tanto de tipo privado o público. Al surgir junto a Japón ha teñido todos los aspectos de la experiencia del país, condicionando sus respuestas ante la existencia, la muerte, la vida comunitaria, la organización social, la ideología política, las festividades y la estética. Es una forma de practicar valores y actitudes hacia los ritos, los antepasados y hacia la naturaleza, a los que consideran sagrados. 

BREVE HISTORIA DEL SHINTOÍSMO
El shintoísmo es considerado una religión primitiva, propia de las culturas de la más remota antigüedad, con la peculiaridad de que ha permanecido, incluso con carácter oficial y legal, en un pueblo moderno como el japonés. Sus orígenes se remontan a la Edad Antigua, cuando todavía era un culto a los fenómenos naturales -las tormentas, las montañas, el Sol, la Luna o los ríos-, que los japoneses identificaban con unas deidades llamadas kami. 
En un principio, el shintoísmo no tenía nombre. Cuando el confucianismo y sobre todo el budismo (llamado buppó, «ley de Buda», o butsudó, «la vía de Buda») se introdujeron en el siglo VI y comenzaron a difundirse en Japón, se llamó shintó a la religiosidad tradicional, para diferenciarla de aquellas. Literalmente significa «camino (tó) de los dioses (shin)». Los japoneses eligieron un nombre chino para su religión porque en ese tiempo (hace más de un milenio), era la única lengua que tenía escritura en Japón, que no había desarrollado aún la escritura en su propio idioma. La frase que significa Shinto en japonés es Kami no michi.
La primera vez que aparece la palabra shintó para designar la religión original de los japoneses es en el Nihongi o Nihonshoki (anales japoneses terminados en el 720 d.C.). Por ejemplo, en la crónica del emperador Yó-mei (519-687) no se la designaba con un nombre especial. 
Desde finales de siglo XIX  hasta la Segunda Guerra Mundial, el shintoísmo fue considerado la religión nacional de Japón, y el emperador como un kami. Esta tendencia comenzó a principios de los siglos XVIII, cuando el shintoísmo se convirtió en el eje de un movimiento nacionalista, el Movimiento del Aprendizaje Nacional, que pretendía definir las características distintivas de la cultura japonesa frente a las de China y Occidente a través de las virtudes sintoístas de la sencillez y la pureza de espíritu. Así, fue utilizado como ideología legitimadora de la fase militar de la historia japonesa reciente y designada religión del Estado hasta 1945. Durante la ocupación de posguerra fue despojado de sus contenidos políticos, y a partir de entonces los templos han recuperado su papel como centros de festividades comunitarias y ritos familiares.

LOS TEXTOS SHINTOÍSTAS
Como vimos antes, el shintoísmo surgió como una religión más dirigida hacia la práctica que hacia la formación de un conjunto de credos. No tiene un libro sagrado propiamente dicho, pero existe un cuerpo importante de literatura sobre su dogma que se llama Shinten. Aun así, estos textos no se consideran sagrados en el sentido de revelación o de sobrenatural. 
Entre esos textos se puede citar el Kojíki (La narración de las cosas antiguas) fechado en el 712 d.C., que describe la historia de la Tierra hasta el año 628 según las tradiciones japonesas. Otro texto venerado es el Nihongi (Crónicas o anales del Japón) del año 720 d.C., escrito en chino y dos veces más voluminoso que el Kojiki. 
También hay otros textos de leyes, comentarios, leyendas, historias, literatura, oráculos y enseñanzas. Uno de los más interesantes se llama Norito, que son las palabras mágicas, las salmodias sagradas y oraciones a los dioses del shintoísmo. Estas fórmulas rituales son todavía en gran parte secretas y muy antiguas. Ciertos autores las fechan en el siglo I a.C. y están contenidas en una sección del Engishiki, compilación de las reglas del siglo X d.C.

LOS KAMI
Para comprender el shintoísmo es esencial abordar el concepto del kami, o shinmei, que está en su base. La veneración a los kami, divinidades o espíritus poderosos, está en la esencia misma de la religión. Según algunos escritores japoneses, los kami simbolizan e individualizan las fuerzas vitales que animan el universo. Son, a la vez, fuentes de la vida humana y de la vida de toda la naturaleza, de todo el cosmos. Kami tiene un significado polivalente: se traduce por dioses, pero tiene también se refiere a algo superior, a una potencia sobrehumana, a una entidad sagrada. 
Por otra parte, el concepto de kami es a veces impreciso; el mismo kami tiene nombres distintos y, al contrario, un solo nombre puede designar a varios kami. 
Los kami no son ni omnipotentes ni omniscientes; cada uno dispone de ciertos poderes sobrehumanos llamados shintoku. Si bien son invisibles, ejercen su influencia sobre el universo y se les debe ofrecer culto. La principal práctica del shintoísmo consiste en adorarlos, aplacar su ira o simplemente establecer una cierta relación con ellos. Residen en objetos naturales o en otros hechos por el hombre: montaña, árbol, animal, roca, relámpago, espada, espejo. Este último es soporte material del kami, potencia invisible, oculta, sagrada que reside en él. 
El número de los kami es infinito. Todo lo que tiene un carácter extraño, eminente, peligroso o mágico es kami: los emperadores, los hombres potentes, ilustres, los genios humanos excepcionales, los grandes guerreros, todos llegan a ser kami después de su muerte.

El panteón shinto
Antes de la llegada del budismo en el siglo VI, el shintoísmo no tenía representaciones artísticas o literarias de sus variados mitos y creencias, de modo que no contaba con un panteón definido. Los kami eran innumerables y universales, dado que cualquier persona -viva o muerta-, lugar y objeto de cualidades numinosas o trascendentales podían llegar a ser considerados como tales. 
Distintas influencias contribuyeron al desarrollo de un panteón shinto. Por ejemplo, el budismo Mahayana ofrecía, con su ordenación del cosmos, un rico modelo de representación literaria y artística. 
La ideología presente en los mitos de los Kojiki y Nihon Shoki sugiere una clasificación de los kami Shinto que tiende a establecer un nexo directo entre la diosa del Sol y los gobernantes Yamato. Además, la edificación de santuarios contribuía al enriquecimiento del incipiente panteón.
En el shintoísmo hay una división clásica entre los kami celestes, Ama-tsu-kami, y los kami terrestres, Kuni-tsu-kami. Las interpretaciones actuales afirman que los kami terrestres conservan la Tierra en su estado actual y la protegen contra las influencias hostiles, y los kami celestes traen a la tierra las influencias divinas. 
Se han intentado varias clasificaciones de los kami. Una les divide en cuatro clases: los kami de la Tierra - los dioses y los hombres ilustres- y los kami del universo. Su lugar de residencia es Takama-no-hara, la alta llanura del Cielo; es el mundo invisible (kakuri-yo), es el mundo de la paz. También existen kami malvados, inferiores, demoniacos (ashiki-Kami) que son espíritus de apariencia terrorífica, con cuerpo semi-humano y grandes poderes.

Mitología: el origen de los Kami
Según el Kojiki, la jerarquía de los dioses y seres superiores es la siguiente, de acuerdo con el orden de creación del universo: 
En primer lugar está el kami dueño del centro del cielo, Ame-no-minaka-nushino-kami. 
Después aparece la dualidad primordial de la creación que recuerda al yin y al yang del taoísmo o al Shiva-Shakti del hinduismo: los kami que representan los aspectos masculino y femenino de la creación. 
A estos le siguen la pareja de los kami creadores de la Tierra y de todo lo que contiene, incluyendo los otros kami: el dios Izanagi-no-mikoto y la diosa Izanamino-mikoto. Entre sus numerosos hijos podemos citar a los kami del viento, del mar, de las montañas y del fuego, cuyo nacimiento provocó la muerte de su madre, Izanami. De su cadáver nació el kami del agua. Izanagi intentó reunirse con su mujer en los infiernos, pero no lo logró y, al quedar impuro por este viaje, tuvo que purificarse. 
De las purificaciones nacieron muchos kami, entre los cuales hay dos muy especializados que tienen un papel importante en el culto del shintoísmo: Amaterasu-ó-mikami, la diosa del sol -que actualmente ocupa el primer puesto en el panteón del shintoísmo-, y su hermano Susano-wo-no-mikoto. La lucha entre ellos abarca gran parte de la mitología de la religión.

Hermandad de la Tierra y el Cielo

Susano-wo fue encargado por su padre de gobernar la Tierra, mientras que su hermana, la diosa del sol, dirigía el cielo. Susano-wo buscó a su hermana, de quien estaba enamorado, y lo hizo con tanto empeño que ella tuvo que esconderse en una caverna, de donde los otros Kami tuvieron muchas dificultades para sacarla. Vuelto a la Tierra, Susano-wo tuvo muchos hijos, algunos de los cuales tienen numerosos santuarios: p. ej., el kami de la agricultura, de la alimentación, etc. Por fin, y después de la pacificación de la Tierra, los Kami celestes pudieron bajar y tomar posesión de ella. 
A su cabeza estuvo el príncipe Ninigi, nieto de Amaterasu, la diosa del sol; una de las dos esposas del príncipe se llamaba Kono-hana-saku-ya-hime, que llegó a ser la diosa del monte Fujiyama, el más sagrado del Japón. Uno de sus hijos se casó con una hija del kami del mar. La hermana de esa hija, Tama-yorihime, tuvo un hijo, Jimmu-tennó, que fue el primer emperador terrestre del Japón. 

Los kami humanos
Empieza entonces la larga lista de los kami «históricos»: emperadores, hombres ilustres, de grandes virtudes y devoción a la patria. Son también kami las familias importantes y las personas de valor extraordinario que merecen este homenaje popular. Los grandes soldados muertos por la defensa del Japón son kami, y son adorados en el templo shintó Yasukuni-jinja de Tokio, que recuerda la memoria de todos los japoneses muertos durante las guerras.

La deificación de los emperadores
La deificación imperial, una de las características de la cultura japonesa, puede resumirse así: el emperador era una especie de Ser Supremo, o su representante en el cosmos, del cual todo emana y en quien todo queda. Descendía directamente de la diosa del sol por su nieto, el príncipe Ninigi, encargado de reinar sobre «la rica llanura de las hermosas espigas frescas de arroz», lo que justificaba su autoridad temporal y espiritual. 
Los japoneses consideran que, desde hace 2.600 años, por las venas de los emperadores corre la sangre de la diosa del sol, a través de una línea ininterrumpida y exclusiva de emperadores que recibieron las tres insignias del poder y ocuparon el trono. El emperador era hijo del cielo (Ten-shin). Simbolizaba la divinidad en forma humana (Aki-tsu-mi-kami), la potencia sagrada que hace claro y transparente lo que es oscuro y turbio. Era Tennó, el Soberano celestial y como tal se le consideró como un kami viviente, venerado y amado por su pueblo. Eso explica el complicado ritual religioso que se seguía en el acceso al trono de un nuevo emperador, con ritos de purificación, entrega de las tres insignias del poder (shinki), y comida del arroz con su antepasado (el daijó-sai). Una de las tareas imperiales se llamaba iku-kuni - taru-kuni, es decir, desarrollar el país, su vitalidad, sus riquezas materiales y espirituales.

El “último” emperador
En 1945, los norteamericanos obligaron a Hirohita, el emperador de Japón, a firmar una declaración en la cual declaraba que no era divino. Es difícil saber si esta decisión política ha tenido efectos religiosos en el pueblo. Si bien ocasionó un impacto muy fuerte en la nación, no cambió los conceptos arraigados en la cultura japonesa desde hacía millares de años. Tampoco parece haber afectado al shintoísmo como tal, aunque exteriormente se suprimió todo culto al emperador. 
Desde el punto de vista histórico, la concentración del poder del emperador se dio a partir del siglo VII. Hasta entonces, había estado más repartido entre los jefes de cada sippe, conjunto de familias descendientes de un mismo antepasado. Actualmente, el culto al emperador tiene mucho de aceptación y reconocimiento de la autoridad, síntesis del culto y veneración también dados a los jefes de las sippes y a los antepasados, a los que en ocasiones se los consideró divinos, a veces en vida pero sobre todo después de su muerte.