«… Y los platónicos relacionan cuatro sólidos regulares a estos cuatro elementos (aire, agua, tierra, fuego), y el quinto al cielo… El dodecaedro al cielo porque, como éste es el más amplio de todos los elementos y abraza a todas las cosas, así el dodecaedro es el más grande de los cinco sólidos encerrados dentro de una esfera, y puede circunscribir cada uno de los otros, como Hipsicles demuestra con los anafóricos… ». Así se expresa el matemático y filósofo Francesco Maurolico (1494-1575) en su Cosmographia al hablar de los «sólidos platónicos». Pero ¿por qué un sólido regular como un dodecaedro era asimilado con todo el universo? Porque en la antigüedad ya habían advertido lo raras que eran las figuras sólidas dotadas de simetría, comparables con los polígonos regulares de la geometría plana. Sólo cinco eran los poliedros regulares que la geometría sólida ofrecía a quien buscaba estrechas analogías entre el mundo de las ideas, el universo matemático y el universo físico. Aunque Euclides, en el libro XII de su obra Elementos, es de opinión contraria, es a Platón a quien se le atribuye el descubrimiento –base de su cosmogonía– de los sólidos simétricos que a partir de él han tomado precisamente sus nombres: cubo, tetraedro, octaedro, dodecaedro e icosaedro. «...Y antes de todo, que fuego y tierra y agua y aire sean cuerpos, resulta claro. Pero cada especie de cuerpo tiene también profundidad… Faltaba una quinta combinación (después de haber examinado la composición ‘geométrica’ de los otros sólidos regulares) y Dios contribuyó a decorar el universo», escribe Platón en su Timeo (XX, 55), asociando la «quinta combinación» –el dodecaedro– a lo creado o a una especie de éter que debería invadirlo todo. Enorme fue el éxito que estos cinco «Sólidos platónicos» tuvieron en la cultura occidental. Piero della Francesca lo trató en su Libellus de quinque corporibus regularibus, y el gran matemático Luca Pacioli afrontó el tema de las cinco figuras sólidas regulares y de su correspondencia con algunos elementos de la naturaleza en De divina proportione. Sin olvidar, obviamente, a Kepler y sus obras Harmoniae mundi, de 1619, y Mysterium cosmographicum, de poco tiempo después, tratado en el que se esfuerza por «justificar» los movimientos de los planetas en base a las características geométricas de los «Sólidos platónicos»: «… La Tierra es la esfera que mide todas las otras. Circunscribe a ella un dodecaedro: la esfera que lo comprende será Marte. Circunscribe a Marte un tetraedro: la esfera que lo comprende será Júpiter. Circunscribe a Júpiter un cubo: la esfera que lo comprende será Saturno…». Los sólidos geométricos regulares, los platónicos –sobre todo nuestro dodecaedro–, surgieron como modelo matemático para buscar una relación entre macrocosmos y microcosmos, porque las ideas que se tenían sobre lo infinitamente grande se reflejaban, en algunos casos, en lo infinitamente pequeño, sobre todo en ciertas manifestaciones del «Reino mineral».

Con respecto al dodecaedro, resulta sumamente interesante –a fin de poder avanzar alguna hipótesis plausible respecto al hallazgo de Tongeren– comprobar cómo en la magna Grecia, sobre todo en Sicilia, se hubiesen encontrado muchos cristales de pirita con estructura casi perfectamente dodecaédrica. Y aun más interesante resulta el hecho de haber hallado en algunos sitios arqueológicos italianos objetos de forma dodecaédrica datados en el siglo VI a. C.

La antigua metalurgia no ha agotado sus argumentos. Otros hallazgos esperan la respuesta de una ciencia que aún no sabe cómo interpretarlos. India, Delhi. Siglo V d. C. Aquí, atravesando la más antigua mezquita –la Quwwat-ul-Islam –, surge todavía una majestuosa columna de hierro, de unos siete metros, clavada al suelo desde hace mucho tiempo. Parece tratarse de una porción de una estructura ya destruida, de hierro, imponente, de la que queda una simple columna. Pero no. Estamos ante una columna muy particular, porque en los últimos doce siglos (quizá desde el 413 d. C) no ha sido afectada por el óxido, pese a haber sufrido lluvias torrenciales y tempestades monzónicas. Aparece más bien increíblemente lisa y resplandeciente, como si la lustrasen todos los días.

Hace algunos años se descubrió que fue hecha con muchas piezas pequeñas soldadas entre sí. Sólo recientemente las manos de los fieles, que la tocan con frecuencia como señal de buena suerte, han provocado la aparición de extrañas manchas blancas en su parte inferior. Este extraño cilindro de hierro muy puro –posiblemente ahí radique su milenario secreto– tiene un diámetro de unos cuarenta centímetros y, como hemos mencionado, mide siete metros, aunque ignoramos qué longitud tiene la parte no visible, y debe de pesar más de seis toneladas.

En su base tiene grabado el epitafio del rey Chandragupta II, muerto en el 413 d. C. Pero es probable que fuera edificada mucho tiempo antes por expertos metalúrgicos de los que no se tienen noticias. Ni de ellos ni de sus técnicas. ¿Cuál podría haber sido su función real? ¿Era sólo una columna aislada o formaba parte de una estructura mucho más compleja? ¿Por qué no se han hallado otros objetos con las mismas características?

Vayamos ahora a regiones mucho más próximas y accesibles. Elba, julio de 2001. Quien escribe estas líneas se dirige a esta bella isla, asociada con el exilio de Napoleón, para participar en unas jornadas organizadas por la Asociación Italiana de Metalurgia, y llevar a cabo experimentos sobre antiguas técnicas utilizadas por los etruscos para la producción de hierro, partiendo de la hematita.

El promotor de esta idea es Gino Brambilla, inspector honorario para la arqueología de la isla de Elba. Brambilla, apasionado conocedor de todos los secretos de los antiguos herreros etruscos, ha fabricado algunos hornos para ilustrar cómo pudo ser posible producir hierro con medios relativamente sencillos. Y todo eso hasta finales del siglo I a.C, un siglo después de la conquista de la isla por parte de los romanos. Lamentablemente, el paso del tiempo ha borrado casi por completo los hornos originales y las antiguas fraguas etruscas. Pero algo ha quedado y Brambilla ha tenido la constancia de rastrear sus huellas y la suerte de encontrarlas.

En el siglo V a. C. los etruscos habían creado un centro para la producción de hierro cercano a la fortaleza edificada sobre la colina de San Bartolomé. No queda mucho de aquellos antiguos hornos, sino restos que se remontan al siglo XII y no serían muy distintos de las estructuras utilizadas casi dieciséis siglos antes, que han permitido a este vehemente investigador fabricar hornos al estilo etrusco y –viajando hacia atrás en el tiempo– hacernos revivir los mágicos momentos en los que se podía obtener el preciado metal partiendo de las otrora inagotables minas de hematita.

Tres grandes bloques de granito dispuestos en semicírculo, asentados en una base de arcilla, constituían la mitad de la estructura del horno; la otra estaba hecha con bloques más pequeños de granito que le otorgaban un aspecto prácticamente cilíndrica. Unas oportunas aberturas permitían la salida de la escoria resultante de la fusión, mientras un tubo de arcilla, colocado a cinco metros de altura, servía para distribuir en el horno el aire producido por un gran fuelle. Se echaban en el horno algunos quilos de carbón de leña –mientras dos fogoneros voluntarios movían el fuelle– y a continuación la hematita triturada. Cuando se tenía la certeza de que el horno no se iba a apagar –la temperatura interior alcanzaba los 1.300º C– se llenaba de carbón.