Leonardo di ser Piero da Vinci (15 de abril de 1452 - 2 de mayo de 1519). Célebre renacentista italiano, arquitecto, escultor, pintor, inventor e ingeniero, el hombre del renacimiento por excelencia.



Leonardo nació en Anchiano, cerca de Vinci, Italia; antes de que se adoptaran las convenciones de nombres actualmente vigentes en Europa, por lo que a su nombre de pila se añadió el de su padre (Ser Piero) y la localidad de nacimiento siendo entonces "Leonardo di ser Piero da Vinci". Sin embargo, Leonardo acostumbraba firmar sus trabajos como Leonardo o Io, Leonardo (yo Leonardo), es decir, sin emplear el nombre de su padre, lo que induce a pensar que era hijo ilegítimo.
Su padre, Ser Piero da Vinci, era según fuentes diversas terrateniente, artista o notario, aunque todas coinciden en citarle como hombre pudiente, y su madre una joven campesina llamada Caterina. Se ha sugerido que Caterina fue una esclava de Oriente Medio propiedad de Piero, pero las evidencias que puedan confirmar este extremo son escasas.
Leonardo creció con su padre en Florencia. A lo largo de su vida Leonardo se mantuvo como vegetariano por razones éticas. Sus primeros bocetos eran de tal calidad que tan pronto como su padre se los mostró al pintor Andrea del Verrocchio este tomó al joven de catorce años como su aprendiz. Posteriormente Leonardo se convirtió en un pintor independiente en Florencia.

En 1476 Leonardo, junto a otros tres jóvenes hombres, fue anónimamente acusado de mantener relaciones homosexuales con un modelo masculino de 17 años, Jacopo Saltarelli, un conocido prostituto. Luego de dos difíciles meses en la cárcel Leonardo fue absuelto por falta de testigos. Por un tiempo tanto Leonardo como los otros jóvenes estuvieron bajo la vigilante mirada de los "Oficiales de la Noche" de Florencia, una especia de escuadron anti-vicio del Renacimiento.

Que Leonardo era homosexual es generalmente aceptado. Su relación más durarera fue con un apuesto delincuente, Gian Giacomo Caprotti da Oreno, a quien apodaba Salai (pequeño diablo), quien entró en su hogar alrededor del 1488 a la edad de 10 años, llegando a convertirse en su sirviente y asistente. En 1506 Leonardo se encuentra con el Conde Francesco Melzi quien con quince años era el hijo de un aristócrata de Lombardía y poseía una gran apostura. Luego de tempestuosas escenas de celos, Salai acepta un nuevo arreglo en su relación con Leonardo y los tres llevan a cabo varias giras a través de Italia. Aunque Salai fue siempre presentado como su estudiante, jamás produjo la más mínima obra. Melzi, de todos modos, se convirtió en su estudiante y compañero de toda la vida.

Entre 1482 y 1499 trabajó para el duque de Milán Ludovico Sforza y mantuvo su propio taller, en el que trabajaban varios aprendices. Setenta toneladas de bronce que habían sido reunidos para la realización de la estatua de un caballo llamada "Gran Cavallo" se fundieron para fabricar armas para el Duque en un intento de salvar Milán de los franceses bajo el reinado de Carlos VIII en 1495.

Cuando los franceces retornaron bajo el reinado de Luis XII en 1498, Milán calló sin luchar, derrocando a Sforza. Leornardo permaneció en Milán por un tiempo, hasta que una mañana el se encontró con que arqueros franceses estaban usando su modelo de arcilla a escala real para el "Gran Cavallo" como blanco de práctica para el tiro. Él entonces se fue junto a Salai y su amigo Luca Pacioli (quien era inventor y contador) hacia Mantua, mudándose luego de dos meses hacia Venecia y luego volviendo a Florencia a finales de abril del 1500.

En Florencia entró en los servicios de Cesare Borgia (también llamado "Duca Valentino" siendo el hijo del Papa Alejandro VI) como arquitecto militar e ingeniero. En 1506 retornó a Milán, ahora en manos de Maximiliano Sforza luego que mercenarios suizos alejaran a los franceses.

Desde 1513 a 1516 vivió en Roma, donde pintores como Rafael y Michelangelo estaban trabajando en ese momento; no tuvo sin embargo mucho contacto con estos artistas. De todas maneras se ha asumido que la presencia de Leonardo fue de importancia esencial para la reubicación del "David", la obra maestra de Michelangelo, quien aparentemente estaba disgustado por ello.

En 1515 Francisco I de Francia retomó Milán, y Leonardo fue comicionado para hacer una atracción (un león mecánico) para las conversaciones de paz en Bologna entre el rey francés y el Papa Leo X. Para ello debió haberse encontrado primero con el rey de Francia. En 1516 Leonardo entró al servicio de Francisco I de Francia, siéndole dada la mansión y tierras de Clos Lucé, cerca de la residencia del rey en el castillo de Amboise. El rey le garantizó a Leonardo y su entorno generosas pensiones: los documentos sobrevivientes enumeran 1000 ecus para el artista, 400 para Melzi (mencionado como un aprendiz) y 100 para Salai (mencionado como un sirviente). En 1518 Salai abandonó a Leonardo y retornó a Milán, donde eventualmente pereceria en un duelo. El rey llegó a convertirse en un amigo cercano del artista.

Falleció una semana antes de su 67 cumpleaños en Cloux, Francia en 1519 en los brazos del rey Francisco. De acuerdo a sus deseos, 60 mendigos siguieron su ataud. Fue enterrado en la capilla de Saint-Hubert en el castillo de Amboise. Melzi fue su principal heredero y albacea, pero Salai no fue olvidado: recibió la mitad del viñedo de Leonardo.

Leonardo tenía un gran número de amigos, algunos de los cuales eran:
Fazio Cardano — matemático y jurista.
Giovanni Francesco Melzi — pintor y alumno.
Girolamo Melzi — Capitán de la milicia de Milán.
Giovanni Francesco Rustici
Cesare Borgia — Guerrero.
Niccolo Machiavelli — Escritor.
Andrea da Ferrara
Franchinus Gaffurius — Músico teórico, compositor.
Francesco Nani — Hermano de la Orden Franciscana en Brescia.
Iacomo Andrea — Arquitecto y autor.
Fra Luca Bartolomeo de Pacioli — Padre franciscano.
Galeazzo da Sanseverino — Comandante ducal del ejército de Milán, cantante.
Ginevra dei Benci
Atalante Miglioretti — Cantante, artista, actor.
Tomasso Masini da Peretola a.k.a. Zoroastro — estudiante de alquimia, ocultista.
Benedetto Dei — Escritor.

Obra
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Leonardo es bien conocido por su obra pictórica, entre la que destacan La Gioconda (actualmente en el museo del Louvre de París) y La última cena. Sin embargo, hasta nuestros días sólo han llegado 70 pinturas y ninguna de sus esculturas.
Leonardo era un pintor compulsivo que a menudo planeaba grandes obras pictóricas para dejarlas, al cabo, sin finalizar. En 1481 se le encargó la decoración del altar La adoración de los Magos. Después de grandes proyectos y numerosos bocetos, la obra fue abandonada sin terminar cuando Leonardo se trasladó a Milán.
Allí invirtió algunos años planeando y realizando modelos de la estatua de un monumental caballo de bronce de 8 metros que iba a alzarse en Milán. A causa de la guerra con Francia, el proyecto nunca se finalizó. Por iniciativa privada, se construyó en 1999 en Nueva York una estatua construida según sus planos que fue donada a la ciudad de Milán, donde se erigió.
De regreso a Florencia, recibió el encargo para la ejecución de un mural público junto con Miguel Ángel, que fue el elegido para ornar la pared opuesta. Tras realizar una gran variedad de estudios para el proyecto, abandonó la ciudad.


Hombre de vitruvio
Sus detallados estudios de la anatomía, como por ejemplo el Hombre de vitruvio, el mismo que nos acompaña en este viaje a través del conocimiento, son quizá más impresionantes que sus trabajos artísticos, al igual que sorprenden aún sus trabajos sobre ingeniería, los pájaros, el vuelo y otras áreas que suscitaron su insaciable curiosidad.
Sus elucubraciones sobre temas técnicos y científicos eran registrados por Leonardo con minuciosidad y en ellos se combinaba perfectamente el arte con la ciencia para representar de la mejor manera posible la materialización de sus ideas. Sin embargo, con cierto afán críptico, como si no quisiera desvelar del todo sus descubrimientos, Leonardo, que era zurdo, realizaba sus escrituras reflejadas, escribiendo de izquierda a derecha.
En 1502 Leonardo proyectó un puente de 240 m de luz que formaba parte de un proyecto de construcción para el Sultán Bajazet II de Constantinopla. La obra jamás se realizó, sin embargo, en 2001, la idea se resucitó para la construcción de un puente en Noruega basado en el diseño de Leonardo.
Dotado de una aguda capacidad de observación, su aproximación a la ciencia nunca destacó por sus explicaciones teóricas ni por recurrir a experimentos; en cambio, para comprender los fenómenos que le interesaban los describía y dibujada hasta sus últimos detalles; planeando realizar una gran enciclopedia basada en detallados dibujos de todo lo conocido.
thumb|350px|left|La última cena Sus notas contienen dibujos de numerosas innovaciones como diversas máquinas para volar, un helicóptero, armas de fuego, tanques armados, un submarino y un dispositivo con engranajes que se cree era una máquina para calcular.

El 3 de enero de 1496 ensayó una de sus máquinas para volar sin éxito.
Leonardo nunca publicó o distribuyó los contenidos de sus manuscritos que permanecieron ocultos hasta el siglo XIX cuando pudieron incorporarse sus contribuciones al desarrollo técnico y científico. Por esta razón L. Sprague de Camp le considera no como el primer ingeniero moderno, sino como el último de los ingenieros de la antigüedad, haciendo notar que tras la época de Leonardo se formalizó la publicación de los descubrimientos científicos.

En 1994 Bill Gates adquirió uno de sus manuscritos por 25 millones de dólares.
En 2004 el nombre de Da Vinci, nunca lejos de la opinión pública, recibió un poco mas de atención que la habitual debido a la aparición del libro El código Da Vinci, de Dan Brown, una obra de ficción controvertida por su tratamiento del Opus Dei y en la que la figura de Da Vinci tiene un papel importante.