Los científicos en estado de alerta por una posible lluvia de meteoros provenientes del cometa Hartley 2.
Este mes, el cometa Hartley 2 ha protagonizado un buen show para los astrónomos aficionados.
La atmósfera de un vivo color verde y la cola de polvo de color castaño rojizo se ven impresionantes a través de telescopios pequeños, y la sonda Deep Impact/EPOXI de NASA está a punto de enviar imágenes más impactantes cuando pase cerca del núcleo del cometa el próximo 4 de noviembre.
Otro tipo de espectáculo también podría tener lugar. ¿Podría este cometa producir una lluvia de meteoros?
"Probablemente no", comenta Bill Cooke de la Meteoroid Environment Office, de NASA, "pero la otra noche vimos algo que me hace dudar".
El 16 de octubre, dos cámaras de cielo completo de NASA registraron un bólido inusual atravesando el cielo nocturno sobre Alabama y Georgia. Era brillante, lento y - esto es lo que le hizo inusual- extrañamente similar a un bólido que pasó por el occidente de Canadá menos de cinco horas antes.
Dado que los bólidos fueron observados por varias cámaras, se pudo triangular sus posiciones y rastrear hacia atrás su trayectoria para conocer sus órbitas antes de que chocaran contra la Tierra.
Esto condujo a una sorprendente conclusión: "Las órbitas de los dos bólidos eran muy similares", comenta Cooke. "Es como si procedieran de un mismo objeto".
No sólo las órbitas de los dos eran similares, sino que además coinciden aproximadamente con la del Hartley 2.
Hay un solo candidato a 11 millones de kilómetros de distancia: el Pequeño pero activo cometa Hartley 2 está haciendo uno de los enfoques más cercanos a la Tierra de un cometa en siglos.
Resulta que las órbitas de las dos bolas de fuego no sólo eran similares entre sí, sino también más o menos similar a la órbita del cometa.
Por otra parte, los meteoritos del cometa Hartley se espera que llegue a la atmósfera terrestre a una velocidad relativamente lenta - al igual que los hizo las dos bolas de fuego.
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| Dos bolas de fuego con "Hartley-esque" observadas en las órbitas de 16 de octubre por las cámaras en el oeste de Ontario (izquierda) y el sureste de los EE.UU. (a la derecha). Crédito: UWO / NASA / Bill Cooke. |
Cooke destaca que esto podría ser una coincidencia. "Miles de meteoroides golpean la atmósfera de la Tierra todas las noches. Algunos de ellos pueden parecer provenientes de 'Hartley 2" sólo por pura casualidad.
Aun así, los planes son mantener un ojo hacia fuera en las siguientes noches por delante, especialmente el 02 y el 03 de noviembre. Es cuando una potencial lluvia de meteoros provenientes del Hartley sería más intensa, según los cálculos de experto en meteoros Peter Brown de la UWO.
El 20 de octubre fue el momento más cercano del cometa a la Tierra, pero eso no es necesariamente el tiempo máximo para la lluvia de meteoros.
Cooke, explica: "El cometa tiene polvo espacial de miles de años, por lo que la nube es mucho más grande que el cometa en sí, la presión de la radiación solar y los encuentros planetarios causa que la nube de polvo del cometa comience a divergir, no mucho, pero suficiente. para hacer de la fecha de la lluvia diferente de la fecha de máximo acercamiento del cometa."
Fuente:
NASA 
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