La película sigue al cirujano del Hospital de Londres, Frederick Treves (Anthony Hopkins), cuando descubre que Joseph / John es terriblemente maltratado en un espectáculo victoriano en Londres. Comprendemos rápidamente que su "dueño", el vicioso Sr. Bytes (Freddie Jones) lo mantiene en el espectáculo de locos contra su voluntad, desde que fue abandonado por su madre cuando era un bebé.

Cuando Treves se da cuenta de lo que está ocurriendo, le paga al Sr. Bytes para que Merrick vaya al hospital a hacerse algunas pruebas, pero luego decide mantener a Merrick en el hospital contra la voluntad de Bytes. En poco tiempo, Treves y Merrick desarrollan un estrecho vínculo mientras Treves intenta curar a Merrick y llenar su vida de felicidad.

A lo largo de la película, Treves y el público comienzan a ver la belleza interior de Merrick que yace debajo de su desfigurado exterior. Esta es solo una de las razones por las que "El hombre elefante" puede verse como el trabajo más humano de Lynch hasta la fecha y es una obra maestra en el cine emocional. Quizás esta es la razón por la cual es la película más comercial de Lynch, puesto que le generó ganancias 5 veces más de lo que le costó.

Hablar de esta películas sin mencionar la excelente actuación de John Hurt como Merrick sería ridículo. La película se mantiene o se reduce a su rendimiento y, afortunadamente, ofrece lo que muchos consideran la actuación de su vida. Ni por un segundo crees que existe un actor debajo de todo ese maquillaje. Hurt puede hacer que los espectadores sientan su agonía y frustraciones.

Al estudiar el material en el que se basa esta película, sabrás que varios personajes han sido retratados engañosamente en la película. Por ejemplo, Treves actuó mucho más egoístamente que lo hace en la película. Sin embargo, esto no debe verse como un defecto. Al dramatizar la vida de Merrick, Lynch no solo logra representar convincentemente las luchas que sufrió Merrick en su vida, sino que logra humanizarlo, creando una auténtica película emotiva.