El hielo del Océano Ártico ha cambiado desde 1958 de hielo predominantemente antiguo y grueso a hielo más reciente y de menor espesor. Con tan poco hielo espeso y viejo que queda, la velocidad de disminución del espesor del hielo se ha reducido. El hielo nuevo crece más rápido pero es más vulnerable al clima y al viento, por lo que el espesor del hielo ahora es más variable, en lugar de estar dominado por el efecto del calentamiento global.

Una investigación de la NASA pudo combinar décadas de mediciones desclasificadas de submarinos con datos más recientes de cuatro satélites para crear un registro de 60 años de cambios en el espesor del hielo del Ártico.

Encontró que desde 1958, la cubierta de hielo del Ártico ha perdido aproximadamente dos tercios de su grosor, como se promedia en todo el Ártico al final del verano. El hielo más viejo se ha reducido en el área de más de 2 millones de kilómetros cuadrados. Hoy en día, el 70 por ciento de la cubierta de hielo consiste en hielo que se forma y se derrite en un solo año.

El hielo marino de cualquier edad es agua de mar congelada. Sin embargo, a medida que el hielo marino sobrevive a través de varias temporadas de fusión, sus características cambian. El hielo multianual es más grueso, más fuerte y más áspero que el hielo estacional.

Los sensores satelitales observan lo suficiente de estas diferencias como para que los científicos puedan usar datos espaciales para distinguir los dos tipos de hielo.

El hielo estacional más débil es innatamente más vulnerable al clima que el hielo grueso y multianual. Puede ser empujado más fácilmente por el viento, como sucedió en el verano de 2013. Durante ese tiempo, los vientos dominantes acumularon la capa de hielo contra las costas, lo que hizo que la capa de hielo se volviera más gruesa durante meses.