En las últimas semanas desde que se emitió por primera vez la serie de Netflix «Tiger King», he realizado entrevistas sin parar sobre la vergonzosa cría comercial de tigres en los Estados Unidos en nombre de la «conservación».

Como alguien que ha dedicado toda su carrera a salvar a esta magnífica especie en la naturaleza, esta explotación me parece espantosa, pero tan grave como es, la crisis del tigre en los patios traseros de los Estados Unidos palidece en comparación con la que se desarrolla en la naturaleza.

Hace diez años, en el año anterior del Tigre, se lanzó el Programa Global de Recuperación del Tigre con una promesa audaz de duplicar los números mundiales de tigres para 2022, una iniciativa conocida como TX2. Los 13 estados del área de distribución del tigre se comprometieron con TX2, iniciando un impulso masivo para recaudar $ 536 millones para financiar acciones prioritarias.

Con solo dos años para la fecha límite de TX2, es hora de preguntar: «¿Cómo están los tigres?» La respuesta: «Mejor en algunos lugares, lo mejor que podemos decir, pero muy, muy mal en otros; ciertamente no está en camino de duplicar el rango para 2022, y definitivamente sigue siendo el gato grande más amenazado”.

Tal respuesta no es el tema de los titulares de los comunicados de prensa. Y ciertamente no es lo que uno esperaría dado el nivel de fanfarria y el apoyo financiero global que TX2 ha recibido. Si bien debemos continuar aumentando el número de tigres, ahora un enfoque en cada estado del área de distribución, es hora de fijar nuestra mirada colectiva en una forma diferente de medir el progreso: en lugar de intentar contar cada tigre, necesitamos monitorear las tendencias en los números de tigres como un indicador de efectividad de las intervenciones de conservación.

A nivel mundial, TX2 es un objetivo que no podemos medir de manera realista. Los tigres son crípticos, esquivos y habitan en algunos de los rincones más inaccesibles del mundo, y aunque los científicos son muy buenos para estimar números en áreas más pequeñas, como parques nacionales, las estimaciones de todo el rango son poco más que la opinión de expertos.

Además, la línea de tiempo TX2 no es realista. Un estudio reciente realizado por el Dr. Abishek Harihar predijo que, en función de las tasas de reproducción de tigres y presas y el tiempo que lleva implementar las estrategias necesarias de lucha contra la caza furtiva y participación comunitaria, llegar a TX2 tomaría alrededor de 30 años en la mayoría de los casos.

Persiguiendo un objetivo inconmensurable y apresurándose a mostrar el progreso en su contra, corre el riesgo de enmascarar la realidad en el terreno: a pesar de algunos éxitos notables, los tigres todavía están en una situación desesperada en la mayoría de los lugares. La buena noticia es que los tigres están aumentando en India y Nepal. Con fuertes compromisos de sus gobiernos, ambos países han desarrollado e implementado modelos de conservación que están reduciendo la caza furtiva y permitiendo que los tigres se recuperen dramáticamente en algunos sitios, como el Parque Nacional Manas en India y el Parque Nacional Parsa en Nepal.

Sin embargo, los tigres del sudeste asiático están en grandes problemas. Myanmar tiene solo una pequeña población de menos de 20 tigres. La caza furtiva y la deforestación amenazan a los tigres de Malasia e Indonesia, y algunos predicen la extinción del tigre malayo dentro de 3-5 años. Tailandia tiene la única población reproductora de tigres indochinos que queda; La subespecie se ha extinguido en Vietnam, Camboya y Laos desde el cambio de siglo.

Para revertir estas tendencias y demostrar el tipo de progreso que es inexpugnable y sostenible, necesitamos el tipo de compromiso que el difunto Alan Rabinowitz tenía en mente en 2006 cuando desafió a un grupo de científicos a abandonar las nociones de solo detener el declive y agrietarse en un plan para aumentar el número de tigres.

Basado en los éxitos de conservación en India y en otros lugares, el plan fue ambicioso y basado en la ciencia. Se convirtió en el método más reconocido, ampliamente adoptado y probado para recuperar tigres al enfocarse en redes bien conectadas de sitios de origen inviolables con espacio para 70 o más tigres. El costo de bloquear un solo sitio fuente viable promedia alrededor de $ 1 millón por año, además del gasto del gobierno local.

Para abordar las amenazas críticas, los expertos que trabajan juntos en el terreno han desarrollado soluciones rentables y medibles contra las cuales podemos seguir el progreso real. La capacitación de los guardaparques locales en la vigilancia de la inteligencia y la tecnología de vida silvestre les ayuda a estar un paso por delante de los cazadores furtivos y llevar a los criminales ante la justicia. Ofrecer alternativas a la población local a los recursos de los que dependen de las áreas protegidas mejora su salud y riqueza al tiempo que reduce la presión sobre el hábitat del tigre.

Los corredores que permiten que los tigres se muevan entre áreas protegidas son críticos para la viabilidad genética a largo plazo. Mantenerlos es más complejo, pero aún se entiende bien, y requiere una planificación cuidadosa y la gestión de la extracción de recursos, el pastoreo de ganado, el conflicto humano-tigre y el desarrollo de infraestructura.

A escala mundial, el desmantelamiento de los sindicatos de caza furtiva y el comercio ilegal de vida silvestre deben ir de la mano con la reducción de la demanda de productos de vida silvestre principalmente para la medicina tradicional asiática, un cambio cultural que puede llevar generaciones. Los impactos del comercio ilegal de vida silvestre nunca han sido más evidentes ya que el mundo está paralizado por la pandemia de Covid-19, que probablemente se originó en un mercado de vida silvestre.

Y si bien las intervenciones directas para recuperar los tigres serán más intensivas en recursos, todos estos esfuerzos deben mantenerse de manera indefinida para evitar retrocesos y suprimir las amenazas persistentes de la caza furtiva, la invasión y la destrucción del hábitat, así como la gestión sostenida del conflicto humano-tigre donde las poblaciones se han recuperado

Necesitamos alentar éxitos como los de India y Nepal como señales de que los métodos de conservación basados ​​en la ciencia que han adoptado están funcionando. Pero debemos tener cuidado de no reclamar «misión cumplida» demasiado pronto para que los tigres del sudeste asiático continúen su silencioso declive hacia el olvido.

Las amenazas a los tigres son tan intensas como siempre. Sin embargo, en los años transcurridos desde que la Iniciativa Global del Tigre anunció que casi había alcanzado su objetivo de medio billón de dólares, la financiación para la conservación del tigre en el terreno ha sido cada vez más difícil.

Solo unos pocos donantes entienden que la recuperación del tigre, como para cualquier especie en peligro, es un maratón, no un sprint. Durante más de una década, estos inversores han sembrado nuevas iniciativas como SMART, tecnología de cámara avanzada PoacherCam y métodos de entrenamiento de guardabosques de élite que ahora están en uso por los principales profesionales de la conservación en todo el rango de tigres.

Han alentado la innovación y abrazado el riesgo con confianza en una estrategia fundada en la ciencia. Sus inversiones están dando sus frutos en formas que podemos medir con precisión, tendencias al alza en el número de tigres, y están ayudando a impulsar la recuperación sostenida del tigre.

Tenemos que actuar ahora para enfocar la inversión global como un láser en soluciones comprobadas de conservación de tigres en áreas donde los tigres están más amenazados antes del próximo Año del Tigre en 2022. Qué terrible ironía será si mientras celebramos una victoria percibida, extrañamos Nuestra oportunidad de cumplir con la ambición de los tigres para siempre.

Por John Goodrich.